12P/ポンズ・ブルックス彗星と呼ばれる都市ほどの大きさの爆発性彗星が、太陽系を71年かけて一周する軌道で地球に最も接近している。
7月26日に撮影されたこの画像は、ポンズブルック彗星（12P）です。写真：コメットチェイサーズ/リチャード・マイルズ
太陽に向かって猛スピードで飛行していた珍しい火山性彗星が、爆発後に角を生やしたように見え、小さな星のように明るく輝き、過冷却したマグマを宇宙空間に放出した。科学者たちがこの彗星の噴火を観測したのは、約70年ぶりのことだった。
12P/ポンズ・ブルックス彗星（12P）は、極低温の火山性彗星です。他の彗星と同様に、この氷の天体は、氷、塵、ガスの混合物からなる固体の核と、それを囲む彗星帽と呼ばれるガス雲で構成されています。しかし、他の多くの彗星とは異なり、12Pの核にはガスと氷が大量に蓄積されているため、激しい爆発を起こす可能性があり、核の大きな亀裂から氷マグマと呼ばれる冷たい物質が噴出します。
Spaceweather.comによると、7月20日、天文学者たちは彗星の大規模な噴火を観測し、彗星の明るさが突然通常の約100倍に増加した。この明るさの増加は、彗星の内部から放出されたガスと氷の結晶によって彗星殻が突然膨張し、地球への太陽光の反射量が増加したことで発生した。
7月26日、彗星の外殻は直径23万キロメートル（14万マイル）にまで拡大した。これは、直径30キロメートル（18マイル）の核の7000倍に相当すると、英国天文学会の研究者で冷火山彗星の専門家であるリチャード・マイルズ氏は述べた。しかし、興味深いのは、拡大した外殻の異様な形状だ。まるで角が生えたように見えるのだ。他の専門家は、この変形した彗星を、映画『スター・ウォーズ』に登場する有名な宇宙船の一つ、ミレニアム・ファルコンに例えている。
彗星の殻の特異な形状は、12Pの核の変形によるものと考えられます。流出するガスは核のスパイクによって部分的に遮られ、殻にV字型の形状を形成している可能性があります。ガスが彗星から流れ出続けるにつれて、V字型の形状はより顕著になります。しかし、ガスと氷が分散しすぎて太陽光を反射できなくなると、膨張した殻は最終的に消滅するでしょう。
マイルズ氏によると、これは12P彗星の69年ぶりの大規模な噴火であり、その主な理由は、彗星の軌道が地球から遠すぎて観測できないことだという。12P彗星は太陽の周りを一周するのに約71年かかり、その間に太陽系の最果てまで押しやられていた。この彗星は2024年4月21日に太陽に最接近し、同年6月2日に地球に最接近し、夜空で肉眼で観測できるようになる。
研究者たちは、12Pに加えて、太陽系で最も不安定な火山彗星であるシュヴァスマン・ヴァッハマン彗星（29P）の過去数年間にわたる複数の噴火を記録しています。2022年12月、天文学者たちは29Pの12年間で最大規模の噴火を観測し、約100万トンの冷たいマグマを宇宙空間に噴出させました。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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