都市ほどの大きさにまで爆発した彗星、12P/ポンス・ブルックス彗星は、太陽系を71年かけて公転する中で、地球に最も接近する地点に近づいている。
7月26日に撮影されたこの写真に写っている彗星12P/ポンズブルック（12P）。写真：コメット・チェイサーズ／リチャード・マイルズ
太陽に向かって突進する珍しい火山性彗星が爆発後、「角が生えた」ように見え、小さな星のように輝き、超低温のマグマを宇宙空間に噴出している。研究者たちがこの彗星の噴火を観測したのは、約70年ぶりのことだ。
ポンズ・ブルックス彗星（12P）は、低温火山性彗星です。他の彗星と同様に、この氷の天体は、氷、塵、ガスの混合物を含む固体の核と、彗星の頭部と呼ばれるガスの雲から構成されています。しかし、ほとんどの彗星とは異なり、12Pの核内部のガスと氷は非常に多く蓄積され、激しく爆発し、核の地殻にある大きな亀裂から氷のマグマと呼ばれる極寒の物質を噴出することがあります。
Spaceweather.comによると、7月20日、多くの天文学者が彗星の大規模な噴火を観測し、彗星が突然通常よりも約100倍明るくなったと報告した。この明るさの増加は、彗星の外殻が内部から放出されたガスと氷の結晶によって予期せず膨張し、より多くの太陽光を地球に反射したことが原因である。
英国天文学会の研究員で、低温火山性彗星の専門家であるリチャード・マイルズ氏によると、7月26日、この巨大彗星の外殻は直径23万キロメートルにまで拡大し、元々直径30キロメートルだった中心部の7000倍以上の大きさになったという。興味深いことに、拡大した外殻の特異な形状は、彗星に角が生えているように見える。他の専門家は、この変形した彗星を、映画『スター・ウォーズ』に登場する有名な宇宙船「ミレニアム・ファルコン」に例えている。
彗星の殻の特異な形状は、12P彗星の核の変形によるものと考えられる。放出されたガスは核の突起によって部分的に捕捉され、殻にV字型が形成される。ガスが彗星から遠ざかるにつれて、V字型はより顕著になる。しかし最終的には、ガスと氷が拡散しすぎて太陽光を反射できなくなるため、膨張する殻は消滅するだろう。
マイルズ氏によると、12P彗星で大規模な噴火が観測されたのは69年ぶりで、これは主に彗星の軌道が地球から遠すぎて観測できなかったためだという。12P彗星は太陽の周りを一周するのに約71年かかる。その間、彗星は太陽系の最果てへと押しやられていく。2024年4月21日に太陽に最も接近し、同年6月2日に地球に最も接近するため、夜空で肉眼で見える可能性がある。
12Pに加えて、近年、太陽系で最も火山活動が活発な彗星である29P/シュヴァスマン・ヴァハマン（29P）からも複数の噴火が観測されている。2022年12月には、天文学者たちは29Pで12年ぶりの大規模な噴火を目撃し、約100万トンの冷たいマグマが宇宙空間に噴出した。
アン・カン（ライブサイエンスによると）
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