北米の雄オオカミM93は34匹の子を産み、ロイヤル島のオオカミの遺伝的健康を改善し、狩猟の成功率を高めるのに貢献しました。
オオカミ M93 (中央近くに立っている、より大きくて毛の薄いオオカミ) とその仲間。写真：ジョン・ヴセティッチ/ミシガン工科大学/AFP
1997年、一匹の「移民」オオカミがカナダと北米のスペリオル湖のロイヤル島を結ぶ氷の橋を渡りました。 8月23日付けの科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された研究によると、このオオカミの到来により、病気や近親交配で激減していた島のオオカミの個体数が回復し、森林生態系の健全性も改善されたという。
「近親交配や遺伝的多様性の低さといった問題は、科学者にとって大きな懸念事項です。しかし、こうした遺伝的問題が特定の個体群に影響を与え、絶滅のリスクを高めるだけでなく、あらゆる種に大きな影響を与えることを示す研究は、今回が初めてです」と、ミシガン工科大学の生態学者で研究チームの一員であるサラ・ホイ氏は述べた。
最初のオオカミがアイル・ロイヤル島に到着したのは1940年代後半で、その主な獲物はヘラジカでした。 1980年代までに、犬パルボウイルスの出現により、オオカミの個体数は50頭から約12頭に減少しました。この病気は後に消滅しましたが、オオカミの個体数はすぐには回復しませんでした。原因は近親交配による繁殖成功率の低下と健康状態の悪化です。
M93 は島の古いオオカミの個体群とは関係がありません。また、この犬は異常に大きい体躯をしており、縄張りを守ったり、体重が400kgにもなるヘラジカを倒したりするときには大きな利点となります。 M93 はすぐに、島にある 3 つのオオカミの群れのうちの 1 つの主な繁殖用の雄になりました。 34 匹の子孫を産み、個体群の遺伝的健康度と獲物を捕獲する成功率が大幅に向上しました。
ヘラジカは貪欲な草食動物で、1日に最大14kgの植物を消費します。オオカミはヘラジカの数を減らすことで、特にトウヒの一種であるモミ（Abies balsamea）との森林のバランスを取り戻すのに貢献しています。ヘラジカの数が減ったことにより、木はここ数十年で見られなかった速度で成長しました。これは森林の再生にとってだけでなく、森林に依存する無数の植物や動物の種にとっても重要です。
M93 の登場による恩恵は約 10 年間続きました。その後、その強い繁殖力のせいで状況は再び悪化しました。 M93が死んでから2年後の2008年、オオカミの個体群の遺伝子プールの60％がM93から受け継がれ、遺伝的衰退が再び起こりました。 2015年、オオカミは2匹しか残っていませんでした。彼らは父と娘のペアであり、異父兄弟でもあります。
2018年に始まった修復プログラムにより、再びバランスが回復しました。現在、島には約30匹のオオカミと約1,000頭のヘラジカが生息している。
ホイ氏にとって注目すべき点は、ライオンやチーターなど近親交配に苦しんでいる他の絶滅危惧肉食動物の個体群にほんの少数の個体を追加するだけで、同様の方法で生態系を回復できる可能性があるということだ。オレゴン州立大学生態学教授ウィリアム・リップル氏は、この研究は、遺伝的プロセスがハイイロオオカミのようなキーストーン種の生態学的影響を制限できることを示しており、重要であると述べた。
トゥー・タオ（ AFP通信によると）
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