北米の雄オオカミM93は34匹の子を産み、アイル・ロイヤルのオオカミの遺伝的健康を改善し、狩猟の成功率を高めるのに貢献しました。
オオカミM93（手前中央付近に立つ、より大きく明るい色のオス）とその兄弟たち。写真：ジョン・ヴセティッチ/ミシガン工科大学/AFP
1997年、カナダと北米のスペリオル湖にあるアイル・ロイヤルを結ぶ氷の橋を、一匹の「移民」オオカミが渡った。8月23日付けの科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された研究によると、このオオカミの到着は、病気や近親交配によって弱体化していたアイル・ロイヤルのオオカミの個体数の回復に役立ち、森林生態系の健全性を改善したという。
「近親交配や遺伝的多様性の低さといった問題は、科学者にとって大きな懸念事項です。しかし、こうした遺伝的問題が特定の個体群に影響を与え、絶滅のリスクを高めるだけでなく、あらゆる種に大きな影響を与えることを示す研究は、今回が初めてです」と、ミシガン工科大学の生態学者で研究チームの一員であるサラ・ホイ氏は述べた。
最初のオオカミがアイル・ロイヤル島に到着したのは1940年代後半で、主な獲物はヘラジカでした。1980年代には、イヌパルボウイルスの侵入により、オオカミの個体数は50頭から約12頭に減少しました。この病気は後に消滅しましたが、オオカミの個体数はすぐには回復しませんでした。原因は近親交配であり、繁殖成功率の低下と健康状態の悪化につながりました。
M93は、島の古いオオカミの個体群とは血縁関係にありませんでした。また、非常に体格が大きく、縄張りを守ったり、体重が最大400kgにもなるヘラジカを仕留めたりする際に大きな利点となりました。M93はすぐに、島に3つあるオオカミの群れの1つで繁殖用の雄として活躍し、34匹の子オオカミを産み、オオカミの個体群の遺伝的健康と捕獲率を大幅に向上させました。
ヘラジカは貪欲な草食動物で、1日に最大14kgもの植物を消費します。オオカミはヘラジカの個体数を減らすことで、森林、特にバルサミオオカミ（Abies balsamea）の均衡回復に貢献しています。ヘラジカの個体数の減少により、バルサミオオカミは数十年ぶりの速さで成長しました。これは森林再生にとってだけでなく、森林に依存する無数の動植物種にとっても重要です。
M93の存在による恩恵は約10年間続きました。その後、その強い繁殖能力により状況は再び悪化しました。M93が死滅してから2年後の2008年には、オオカミの個体群の遺伝子プールの60%がM93から受け継がれ、遺伝的衰退が再び始まりました。2015年までに、個体群に残っていたオオカミはわずか2頭でした。それは父娘のペアで、しかも異父兄弟でした。
2018年に始まった修復プログラムにより、島のバランスは回復しました。現在、島には約30頭のオオカミと約1,000頭のヘラジカが生息しています。
ホイ氏にとって注目すべき点は、ライオンやチーターなど、近親交配に苦しんでいる絶滅危惧種の肉食動物の個体群に、ごく少数の個体を追加するだけで、同様の方法で生態系を回復できる可能性があるということです。オレゴン州立大学の生態学教授、ウィリアム・リップル氏は、この研究は重要であり、遺伝的プロセスによってハイイロオオカミのようなキーストーン種の生態学的影響を制限できることを示していると述べました。
トゥー・タオ（ AFP通信によると）
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