米国では、先週ラハイナの町で発生した山火事で瓦礫の中に無傷のように見える、白い外観の赤い屋根の家の写真がソーシャルメディアで広まっている。
ホワイトハウスは火災後も無傷のままだった。写真： LAタイムズ
フロントストリートの家だけが火災を生き延びたわけではありませんでした。マウイ島を炎が襲った際、フロントストリート全体は被害を受けませんでした。しかし、ロサンゼルス・タイムズ紙によると、壊滅的な状況の中で無傷の家の映像があまりにも印象的だったため、デジタル画像ではないかと疑う人もいたそうです。
しかし、家主のドーラ・アトウォーター・ミリキン氏と夫は、状況が事実であることを確認した。火災発生時、夫妻はマサチューセッツ州の親戚を訪問しており、最近家を改築したばかりだったが、耐火補強は意図していなかったという。築100年のこの家は、かつて19世紀半ばからラハイナで操業していたサトウキビ農園、パイオニア・ミル社の従業員の経理担当者の住居だった。家主は、建物の元々の建築様式の一部を復元しようとしていた。
郡当局の許可を得て、ミリキン夫妻はアスファルト屋根を金属製の屋根に葺き替えました。元々、家の屋根は薄い波形の木材かブリキ板で作られていました。家主は、地面から壁から90～100cm突き出ていた屋根の樋まで石を敷き詰めました。夫妻は、家屋に接していた木の葉をすべて撤去しました。これは火災のリスクを減らすためではなく、シロアリが木枠全体に広がることを懸念したためです。自然災害への対策として唯一行ったのは、雨水垂木を設置することでした。
これらの変更は意図せぬ効果をもたらし、家の耐火性を高めたようだ。「火災が発生すると、長さ15～30cmの木片が風に乗って空中に舞い上がり、家の屋根にぶつかります。もし屋根がアスファルトでできていれば、火事になっていたでしょう。そうでなければ、木片が屋根から落ちて、周囲の植物や花に燃え移るでしょう」とミリキン氏は述べた。
カリフォルニア大学協同組合普及プログラムの森林アドバイザー、スージー・コッチャー氏によると、屋根は炎に対する大きな緩衝材として機能するため、住宅の可燃性に最も大きく影響する。次に重要な要因は周囲の環境だ。専門家は、ミリキン夫妻が行ったように、半径1.5メートル以内の可燃性の植物を取り除き、敷石や砂利などの硬い素材に置き換えることを住宅所有者に勧めている。「特に可燃性の植物や茂みが家のすぐ隣にあり、そこで火がついた場合、熱で窓が割れ、その経路から炎が家の中に入ってくる可能性があります」とコッチャー氏は説明した。
ミリキンさんの家は、近隣の他の建物から離れていることも有利に働くだろう。三方を海、道路、そして公園のような開放的な空間に囲まれているからだ。「最大の燃料源の一つは近隣の家です。そのため、1軒の家が火事になった場合、近くに別の家があれば火が燃え広がる可能性があります」とコッチャー氏は説明した。
協同組合普及プログラムの名誉顧問であるスティーブン・クォールズ氏によると、火災の危険性は、燃えている家屋から10メートル以内にある場合に最も高くなります。脆弱な場所には、家屋の側面、窓、床、屋根裏などが含まれます。
山火事が近隣地域に広がると、風によって建物や周囲の木々の脆弱な部分に炎が吹き飛ばされるため、一部の家は難を逃れ、他の家は全焼してしまうことがよくあります。さらに、家によって耐火性が異なる場合もあります。ミリキンさんの家が全焼を免れたのは自動スプリンクラーシステムのおかげではないかと多くの人が推測していました。ミリキンさんの家にはスプリンクラーシステムが設置されていましたが、近隣の同様の家の多くは依然として全焼していました。火災発生時、停電しており、消火システムは機能していませんでした。
アン・カン（ロサンゼルス・タイムズ紙による）
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