ギリシャの数学者ユークリッドにちなんで名付けられたヨーロッパのユークリッド宇宙望遠鏡は、7月1日にSpaceX社のファルコン9ロケットで打ち上げられました。以来、ユークリッドは約100万キロメートルの宇宙空間を旅し、高解像度の広視野宇宙画像の撮影や、長年の宇宙の謎の探究を含む6年間のミッションを継続しています。
ユークリッドは最新の観測で、地球から約1,375光年離れたオリオン座に位置する馬頭星雲を発見しました。馬の頭に似た形状から、最もよく知られている星雲の一つです。スコットランドの天文学者ウィリアミナ・フレミングが1888年2月6日に初めてこの星雲を発見しました。
この天体は、星間物質の雲が崩壊して形成され、背後の高温の恒星からの照明によってぼんやりと輝いています。この星雲の独特な形状は、近くの恒星からの強力な放射線が星間物質の柱に吹き込むことによっても生じています。
新しい形態では、馬頭星雲を取り囲むガス雲は消滅していますが、突出した星間物質の柱は、侵食されにくい耐久性のある物質でできているため、そのまま残っています。専門家によると、馬頭星雲が完全に崩壊するまでには、あと約500万年かかるとされています。
ユークリッド宇宙望遠鏡は、馬頭星雲の壮大なパノラマ画像を公開しました。（画像：ESA / ユークリッド）
ユークリッドの専門家によれば、これまでにも多くの望遠鏡が馬頭星雲の画像を撮影してきたが、ユークリッドによる一回の観測で、これほど広い視野でこれほど鮮明な詳細を馬頭星雲に捉えたものはないという。
「この領域に特に興味があるのは、非常に明るい星オリオン座シグマ星からの放射線が支配的な非常に特殊な条件下で星形成が起こっているからです」とユークリッド宇宙望遠鏡の科学者、エドゥアルド・マルティン・ゲレロ・デ・エスカランテ博士は語った。
ユークリッドがこの恒星の育成場を観測するにつれ、専門家たちは、これまで発見されたことのない木星質量の惑星や若い褐色矮星が数多く発見されることを期待している。
フイン・ドゥン（出典：Sci.news）
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