2023/2024 プレミアリーグシーズンは 2023 年 8 月 11 日に始まり、2024 年 5 月 19 日まで続きます。昨シーズンプレミアリーグでプレーした 17 チームと、非常にユニークなルートン タウンを含む 3 つの新規昇格チームが参加します。
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| ルートン・タウンの本拠地、ケニワース・ロード。プレミアリーグで最も小さく、最も古いスタジアムで、120年の歴史を持つ。 |
• 「ノーレベル」からプレミアリーグへ
2022/2023シーズンにプレミアリーグでプレーし、2023/2024シーズンもプレミアリーグでプレーを続ける17チームは、ポイントランキングの高い順から順に、マンチェスター・シティ、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、ニューカッスル、リバプール、ブライトン、アストン・ヴィラ、トッテナム、ブレントフォード、フラム、クリスタル・パレス、チェルシー、ウルブズハンプトン、ウェストハム、ボーンマス、ノッティンガム・フォレスト、エバートンです。
今シーズン、チャンピオンシップに降格した3チームは、レスター、リーズ、サウサンプトンの3チームです。プレミアリーグでは、これらの降格チームに代わってチャンピオンシップから新たに昇格した3チームが出場します。バーンリー（チャンピオンシップ1位）、シェフィールド・ユナイテッド（チャンピオンシップ2位）、そしてルートン・タウン（優勝候補）です。バーンリーとシェフィールド・ユナイテッドは過去にプレミアリーグへの昇格経験がありますが、ルートン・タウンは多くの特徴を持つ中で、今回が初めてのプレミアリーグ昇格となります。
サッカーにおける昇格と降格は、特にプレミアリーグのような競争の激しいトーナメントでは、チームが優勝した直後に降格を余儀なくされない限り、ごく普通の出来事と言えるでしょう。サッカー、そしてスポーツ全般は、選手、選手、そしてコーチ陣のパフォーマンスに大きく左右されますが、常に「レベル」というものが存在します。プレミアリーグの名将アレックス・ファーガソンがかつて「調子は一時的だが、実力は永遠だ」と言ったように、ビッグチームには必ず独自のレベルがあります。マンチェスター・ユナイテッド、アーセナル、リバプール、マンチェスター・シティといったプレミアリーグの上位チームは、シーズン中の数試合で不調に陥ったとしても、最終的には上位に留まります。昨シーズンのプレミアリーグで最悪の成績を収めたのは、イングランドのトップチームであるチェルシーでしょう。彼らはシーズンを12位で終えました。レスターは2016年にプレミアリーグで優勝したものの、当時の一時的な調子が優勝につながったのかもしれませんが、その後、地位を維持するために十分なリソースを投入しなかったため、現在の降格状況に陥らざるを得ませんでした。
しかし、ルートン・タウンの今シーズンのプレミアリーグ昇格は、現代において稀有な、まさに異例の出来事です。2016年にレスター・シティがプレミアリーグで優勝した際は、「針の穴を通る象」のような出来事で、イングランドサッカー界に大きな衝撃を与えました。今年のルートン・タウンも同様に稀有な出来事です。イングランドサッカー界で無位に降格し、アマチュアサッカーにどっぷり浸かったにもかかわらず、「無位」から一気にプレミアリーグに昇格したのです。
イングランドの多くのサッカーチームと同様に、ルートン・タウンも長いサッカーの歴史を持っています。1885年に創設されたこのチームは、イングランドのベッドフォードシャー州にある帽子の製造販売を専門とするルートンという町とのつながりから、「ザ・ハッターズ」の愛称で知られています。
しかし、138年の歴史の中で、このチームは最大のライバルである財政問題に直面してきました。資金と投資不足のため、イングランドサッカーの下位リーグでしかプレーしていなかったにもかかわらず、何度も「プレー停止」を余儀なくされました。1982/1983シーズンには1部リーグに昇格しましたが、その後2部リーグに降格し、そこでプレーを続けました。2008/2009シーズンの2部リーグでは、資金不足により勝ち点を剥奪され、5部リーグへの降格を余儀なくされました。5部リーグはイングランドサッカーではもはやランク付けされておらず、アマチュアチームと同等の地位です。
ルートン・タウンは、アマチュアリーグで5年間プレーし、国内のすべてのチームが参加できる全国カップへの参加という道を切り開き、2014/2015シーズンにイングランドのランキングトーナメントに復帰し、このトーナメントから12年間離れていた後、2019/2020シーズンにチャンピオンシップ（プレミアリーグに次ぐ）に急速に昇格しました。
そして、それはそれだけにとどまりませんでした。ルートン・タウンの躍進は目覚ましいものでした。2021/2022シーズンにはプレミアリーグへのプレーオフ出場権を獲得しましたが、準決勝でハダースフィールド・タウンに敗れました。しかし、2022/2023シーズンには再びチャンピオンシップのプレーオフに出場し、準決勝と決勝でサンダーランドとコヴェントリー・シティを破って3位に入り、プレミアリーグへの初昇格を決めました。
•困難
プレミアリーグへのおとぎ話のような昇格の喜びの裏で、ルートン・タウンはこのプレッシャーに満ちた競技場で多くの困難に直面することになるだろう。
ルートン・タウンは昇格により予想を上回る巨額の資金を獲得したようだが、財政面ではまだ長い道のりが待ち受けている。イギリス紙「メール・オン・サンデー」は、「クラブの138年の歴史において、プレミアリーグに参戦しながら3シーズンで2億ポンド以上を獲得するという前例のない奇跡が起きた」と評した。
しかし、この金額はルートン・タウンのような小さなチームにとっては非常に大きいように見えるが、実際はプレミアリーグのビッグチームと比べれば大したことはない。例えば、アーセナルは今シーズンのプレミアリーグで2位に終わった後、8月10日時点で選手移籍市場に2億5500万ポンドを費やし、今年イングランドで最も高価なチームとなった。このうち、ウェストハムからデスラン・ライスを獲得するためだけに、このチームは1億2800万ポンドを費やした。もちろん、アーセナルは3700万ポンドを得るために選手を売却もしている。他のチームも巨額の資金を投じており、トッテナムは選手獲得に2億1300万ポンド、マンチェスター・ユナイテッドも選手獲得に2億1100万ポンドを費やしている。金額で計算すると、ビッグチームの多くの選手は現在のルートン・タウンのチームよりも価値がある。
ルートン・タウンのロブ・エドワード監督はこう語った。「我々が降格候補であることは承知しています。プレーオフで昇格したチームのほとんどは、1シーズンで降格してしまうのです。皆さんがどんな予想をしようと構いません。重要なのは、ルートンに課される基準です。我々は昇格したチームの中でも最も小規模なチームの一つであり、プレミアリーグに一度も出場したことがないチームです。まるでダビデとゴリアテの戦いのようです。しかし、今シーズンを楽しみたいと思っています。」
ルートン・タウンが今シーズンのプレミアリーグでまずやるべきことは、戦力強化だ。しかし、限られた資金と高額な選手市場を考えると、それは容易ではない。チームにとっての解決策としては、プレミアリーグの中位チームが長年行ってきたように、ある程度の評判はあるものの、全盛期を過ぎた選手を探すという方法がある。
しかし、ルートン・タウンにとって最大の課題は、現在のスタジアムが非常に小さく、座席数はわずか10,356席とプレミアリーグ最小であるため、新スタジアム建設のための資金を投じなければならないことです。実際、彼らが本拠地とするケニワース・ロード・スタジアムは非常に古く、築約120年の伝統を誇る名門スタジアムです。このスタジアムはチームの歴史の浮き沈みを物語っており、未だ改修やアップグレードが行われていません。まるで家々が立ち並ぶ裏庭のように、スタジアムへの道は非常に狭いのです。チームは長年、市内のより便利な場所に新スタジアムを建設したいと考えていましたが、資金不足など様々な理由から、検討を重ねた結果、断念せざるを得ませんでした。
最近、ルートン・タウンの継続的な改善に伴い、このチームの取締役会は、市内中心部に新しいサッカースタジアムの建設を加速し、座席数を古いスタジアムの10,000席以上から新しいスタジアムでは17,500席以上に増やし、必要に応じて23,000席まで拡張することを決定しました。 取締役会の最近の決定では、新しいサッカースタジアムは19,500席に増加され、4,000席の立ち見席があり、現在のイングランドのビッグサッカーチームのスタジアムと比較すると非常に控えめです。 しかし、新しいスタジアムが完成するまでには2026年まで3年以上かかります。これは、ルートン・タウンが長期間にわたって古いスタジアムを使用し続ける必要があることを意味し、プレミアリーグでプレーするこのチームは、スタジアムをアップグレードするためにここで何千万ポンドも費やさなければなりませんが、貧しく、家を建てるお金を心配しなければなりません。これは本当に困難です。
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