米国の民間月着陸船が月に向けて打ち上げられた

オデュッセウス着陸船（通称オディ）は、本日午後1時5分（ハノイ時間）、フロリダ州のケネディ宇宙センターからスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられた。

オデュッセウス探査機は、米国ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社によって製造された。計画通りに進めば、探査機は2月22日に月の南極付近に着陸し、民間所有の探査機として初めて月面着陸に成功する。この成功は、半世紀以上前のNASAのアポロ17号ミッション以来、月面への帰還を果たしていない米国にとっても大きな意義を持つ。

打ち上げから約7.5分後、ファルコン9ロケットの第1段が地球に帰還し、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地に垂直着陸した。これは、この再利用可能なロケット第1段にとって18回目の打ち上げと着陸となった。

着陸機の重量は675kgで、イギリスの電話ボックスほどの大きさです。探査機はこれから月周回軌道に向かい、約1週間かけて軌道に到達します。その後、オデュッセウスは歴史的な着陸に備えます。着陸予定地は、月の南極から約300km離れた小さなクレーター、マラパートAです。

NASAは、オデュッセウスが同機関の機器を相当量搭載しているため、着陸を綿密に監視する予定だ。NASAは、民間の米国製月着陸機の能力を活用して、より費用対効果の高い方法で科学機器を月に届けることを目的としたプログラムである商業月面ペイロードサービス（CLPS）を通じて、この宇宙船への搭載枠を確保した。

これらの装置は、NASAのアルテミス計画を支援するためのデータ収集を目的として設計されています。アルテミス計画の目標は、2020年代後半までに月の南極付近に宇宙飛行士基地を建設することです。この地域には豊富な水氷が存在すると考えられており、月面での宇宙飛行士の活動を支えることができるとされています。また、水氷は推進剤の製造にも利用でき、地球を出発した宇宙船への燃料補給にも役立ちます。

オデュッセウスには、NASAの観測機器が6種類搭載されていた。これには、新技術の試験や月面環境の評価を目的とした様々な科学機器が含まれており、着陸時に岩石や土壌を調査する機器もあった。また、月相を描いた彫刻などの記念品や、コロンビア・スポーツウェア社をはじめとする民間企業の技術も多数搭載されていた。コロンビア・スポーツウェア社は、着陸船用の断熱材を開発した。

計画通りに進めば、オデュッセウスは月面で7日間活動する予定だ。しかし、着陸地点が徐々に地球の影に入ると、宇宙船は月の夜間はスリープモードに移行する。