地球からこれまでで最も遠くまで飛行した宇宙船であるNASAのボイジャー探査機が通信障害によりデータを本国に送信できない事態が発生し、 科学者らの懸念が高まっている。
アンテナを地球に向けたボイジャー1号のシミュレーション。写真： NASA
NASAで最も長期にわたるミッションの一つであるボイジャー1号が通信障害に見舞われています。ミッションチームは、宇宙船が地球から遠すぎて復旧できないと懸念しています。エンジニアたちは現在、宇宙船が地球にデータを送信できない原因となっているコンピューターの不具合の修復に取り組んでいますが、ソフトウェアの制限と距離が作業を困難にしています。
NASAによると、11月14日以降、恒星間探査機ボイジャー1号は搭載科学機器で収集したデータを送信できなくなっている。カリフォルニアに拠点を置くサポートチームによると、ボイジャー1号はコマンドの受信と処理は問題なく行われているようで、地球から240億キロメートル、太陽系の端をはるかに超えた恒星間空間を飛行し続けている。しかし、故障したシステムにアクセスできないため、エンジニアたちは探査機の状態を完全に評価するのに苦労している。「もしボイジャー1号を再び稼働させることができれば、それは最大の奇跡です」と、ボイジャーのプロジェクトマネージャーであるスザンヌ・ドッド氏は述べた。
ボイジャー1号は1977年9月5日に打ち上げられて以来、秒速約17キロメートルの速度で太陽から遠ざかっています。ボイジャー1号は2012年に正式に星間空間に入り、星間空間に到達した最初の宇宙船となりました。現在、地球から最も遠い人工物です。
当初、探査機は搭載されている3台のコンピューターのうちの1つであるフライトデータシステムを使用して地球にデータを送信していました。しかし、サブシステムであるテレメトリ変調器（TMU）の故障により、通常のバイナリコードではなく、数ヶ月にわたって繰り返されるゼロの連続を送信してしまいました。
探査機の古さと地球からの距離のため、トラブルシューティングは複雑でした。コマンドを送信した後、チームは探査機からの応答を45時間も待たなければなりませんでした。探査機は1970年代に設計・製造されたため、搭載されている技術の多くは時代遅れで、回路図をデジタル化することもできませんでした。
NASAがボイジャー1号との通信を再開できない場合、少なくとももう1機の探査機が星間空間に存在します。ボイジャー2号は2018年に太陽系の端を通過し、それ以来地球と通信を続けています。NASAのニューホライズンズは2040年代に太陽系を離脱すると予想されています。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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