ロケットは燃料として体を自己発火させる

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Ouroborous-3 ロケットは HDPE 本体を燃焼することができ、ミッションのための燃料の補給と宇宙ゴミの削減に役立ちます。

ロケットは燃料として体を自己発火させる — 自己点火ロケットのプロトタイプ。ビデオ：*グラスゴー大学*

グラスゴー大学の研究チームは、自燃して燃料を生成するロケットを開発し、英国のマクリハニッシュ空軍基地で試験飛行を行った。この研究は、1月10日にフロリダ州オーランドで開催されたAIAA 科学技術フォーラムで発表された。

人類が衛星を打ち上げてから70年、宇宙は宇宙ゴミで満たされるようになりました。高速で移動するゴミは、衛星、宇宙船、そして宇宙飛行士にとって大きな脅威となります。多くのチームが宇宙ゴミの除去方法を開発している中、グラスゴー大学のパトリック・ハークネス教授率いるチームは、ロケット本体を燃料として利用し、部品を宇宙に投げ出す必要がないロケットを開発しました。

ハークネス氏のチームは、ウクライナのドニプロ国立大学の研究者と協力し、自己食いロケット（自らを「食べる」ロケット）の試験を行いました。自己食いロケットのコンセプトは1938年に初めて提案され、特許を取得しました。従来のロケットは空になった使い物にならない燃料タンクを搭載し続けることがよくありますが、自己食いロケットはそれらをミッションの燃料として使用することができます。この能力により、従来のロケットよりも多くの貨物を宇宙に運ぶことができ、複数の超小型衛星を一度に打ち上げることが可能になり、打ち上げを待つ必要がなくなります。

ハークネス氏のチームは、このオートファジーロケットエンジンを「Ouroborous-3」と名付けました。このエンジンは、高密度ポリエチレン（HDPE）製のプラスチックチューブを補助燃料として用い、主燃料である液体プロパンと酸素と共に燃焼させます。主燃料の燃焼時に発生する廃熱によってプラスチックチューブが溶解し、主燃料と共に燃焼室に送り込まれます。

ロケットの試作機は2018年に初めて試験発射された。しかし、キングストン大学と共同で、研究チームは現在、より強力な液体燃料を使用することが可能であり、プラスチックチューブがロケットエンジンに組み込むのに必要な力に耐えられることを実証した。

マクリハニッシュ空軍基地での試験において、ウロボロス3号は100ニュートンの推力を発揮しました。試作ロケットは安定した燃焼を実証し、機体から必要な燃料の5分の1を供給しました。これは実用的なロケットエンジン開発における重要な一歩です。