メキシコ移民のスカイ・ニスペロスの祖父は、アメリカ国籍を取得するためにアメリカ海軍に入隊することを決意しました。彼女の父、アーネスト・ニスペロスも祖父の跡を継ぎ、アメリカ空軍士官となりました。
軍人一家に育ったスカイは、父の跡を継ぐことを夢見ていた。「戦闘機のパイロットになりたかったんです」と22歳のスカイは語る。
しかし、スカイで最も影響力のある人物の一人であるアーネストは、軍隊でのキャリアは娘にとって正しい選択ではないかもしれないとアドバイスしている。
昨年、カリフォルニア州タレガ基地で訓練演習に参加する兵士たち。写真：米陸軍
米軍に入隊する新兵の大半は、軍人家庭の子供です。しかし、若者が軍隊でのキャリアに興味を失っているため、この傾向は弱まりつつあり、これは軍の採用担当者にとって悪いニュースです。
「影響力のある家族は、もはや子供たちに軍に入隊するよう勧めません」と、元統合参謀本部議長のマイク・マレン氏は述べた。「両親、叔父、いとこたちも、もはや軍に入隊することを良い選択肢とは考えていないのです。」
人員不足は長期的な問題であり、放置すれば米軍は兵力削減を余儀なくされる可能性がある。米国が多くの分野でロシアや中国と激しい競争を繰り広げていることを考えると、これは憂慮すべき問題だ。
「過去15年間、軍の募集分野を研究してきたが、これほどひどい状況は見たことがない」と米国防総省当局者は語った。
米陸軍は昨年、募集目標の25%を達成できず、厳しい募集シーズンを迎えました。今年は6万5000人の新規募集を目標としていましたが、約1万5000人の不足が見込まれています。
米海軍も今年の新兵募集目標である約3万8000人に対して1万人も不足する可能性がある一方、空軍は新兵募集目標である2万7000人に対して約3000人不足すると見積もっている。
海兵隊は昨年、3万3000人の新兵を募集するという目標を達成し、今年中に計画を完了したいとしているが、幹部らは募集を大きな課題としている。
国防総省のデータによると、16～21歳の若者のうち、兵役に入隊することを検討すると答えたのはわずか9％で、新型コロナウイルス感染症のパンデミック前の13％から減少している。
国防総省当局者は、新兵募集の不足を危機と呼び、戦力構造の削減を迫られるリスクを回避するため、将来的に目標を達成することを誓約している。
国防当局者は、軍の仕事についての「誤解」に対抗する対策はほとんど講じていないと認め、現在多くのアメリカ人家庭は高校卒業後のキャリアへの足がかりとして軍隊に入っていないと述べている。
現在、米陸軍の新規入隊者の約80%に、家族に軍隊経験者がいる。ウェストポイント大学経済人的資源分析局長のマーク・クロウ大佐は、「これは良いことだ。なぜなら、軍隊を最もよく知る人材が残るからだ」と述べた。
しかし、軍人の家族に頼りすぎると、流行の変化に不意を突かれる可能性があると、陸軍長官のクリスティン・ウォーマス氏は述べ、軍との本当のつながりがない人々を引きつけ、職業選択をより魅力的なものにする方法を見つけたいと考えている。
アーネスト・ニスペロスは、故郷を離れた長期の派遣が体に負担をかけていることに気づいていた。2019年、アフガニスタンから帰還後、家族を連れてディズニーランドへ行った。花火が打ち上がる夜空の下で、彼は周りの人たちと馴染めないと感じていた。
スカイは、父親が祖父と同じ運命を辿ってしまうのではないかと心配している。退役後、父親は2005年にイラクのラマディに駐留していた時の恐ろしい記憶がフラッシュバックするようになった。時折、ありもしない攻撃から身を守らなければならないと叫ぶこともあった。
スカイの父親は、自分の3人の子供たちにそのような人生を送ってほしくないと決心した。
2021年のアフガニスタンからの混乱した撤退は、元海軍将校カタリナ・ガスパー氏を含む一部の退役軍人が軍に対して抱く不満をさらに増大させた。
2019年7月、アフガニスタンへの最後の戦闘派遣中、彼女はカブールの基地に駐留中にタリバンの攻撃を受けました。爆発によりガスパーさんは重傷を負い、治療のため米国へ空輸されました。
ガスパーさんによると、彼女は外傷性脳損傷による永続的なダメージを負ったという。大きな音や明るい光に敏感になり、めまい、言いたいことを忘れる、膝の痛み、椎間板ヘルニアに悩まされた。
ガスパー氏は、2021年夏にアメリカがアフガニスタンから撤退し、カブールがタリバンの手に落ちたことは、彼女のような退役軍人にとって「胸が張り裂ける思い」だったと述べた。「あれらは一体何を意味していたのでしょうか？」と彼女は問いかけた。
彼女は愛国者だと主張しているが、子供たちが軍隊に入るのを阻止するためには全力を尽くすと決心している。
ワシントンに拠点を置く超党派の安全保障シンクタンク、新アメリカ安全保障センターの軍隊・退役軍人・社会プログラム責任者、キャサリン・クズミンスキー氏は、新型コロナウイルスのパンデミックによって軍隊の募集問題が悪化したと述べた。
「ここ2年間、大学や高校にリクルーターがいません」と彼女は言った。「軍隊に家族や友人がいない多くの人にとって、彼らは軍隊との唯一のつながりなのです。」
一方、採用担当者によると、新規採用者の給与や福利厚生は今のところ他の職業と比べて競争力がないとのこと。
昨年10月、インディアナポリスで行われた米陸軍のプロモーションイベントで、アメリカの若者たちが体力トレーニングに挑戦した。写真： WSJ
「今の若者が得られる仕事はどれも我々と同じインセンティブを提供しているので、競争が厳しいのは明らかだ」とネバダ州兵のマルコ・アイリーン少佐は語った。
最下級の兵士の月収は2,000ドル未満です。軍特有の福利厚生があってもまだ足りず、一部の費用を自費で負担せざるを得ません。
この給与は、家族や基地外に住む人々にとって「生活するには不十分」とみなされている。連邦政府のデータによると、2万人以上の現役軍人がフードスタンプ（食料切符）を利用している。
「軍隊生活に費用がかかりすぎると、家族は子どもが軍隊に入るのを思いとどまらせるだろう」と、軍隊の権利を擁護する団体「ブルー・スター・ファミリーズ」の事務局長キャシー・ロス・ドゥケ氏は言う。
国防総省によると、若いアメリカ人の77%が、体力不足、低いテストスコア、薬物使用などの犯罪歴、その他の問題により、軍の体力テストに不合格となっている。2013年には、若い男性の約71%が不合格となった。
米陸軍によると、パンデミックの影響で陸軍入隊試験の点数が9%減少した。十分な点数を獲得できず、身体検査にも合格できない場合は、新兵として入隊できない。
より多くの新兵を募集するため、米軍はマーケティング活動を強化して近代化し、福利厚生の一部を変更し、資格不足の若者がスキルを向上させて入隊資格を得られるよう補習コースを展開している。
「15年、20年も変わっていません」と陸軍広報局長のアレックス・フィンク少将は述べた。「広告の効果を測ることなど到底できません」
兵舎の老朽化、軍隊内での嫌がらせ、軍人家族への配慮の欠如、精神衛生サポートの欠如は、兵士たちが直面している深刻な問題だと彼らは言う。
「親たちは、子供が軍隊に入ったら良い住まいに住めるだろうか、性的嫌がらせを受けたり自殺願望を抱いたりしないだろうかと心配しています」とワーマス氏は語った。
国防省当局者は、人員不足に対処しなければ軍全体の戦闘力が低下する恐れがあると述べている。
部隊が戦闘に参加していないときには戦闘態勢の欠如は明らかではないかもしれないが、本格的な対応が必要になった瞬間に問題が露呈するとアナリストらは指摘している。
契約終了後も兵士を現役任務にとどめておくことは一つの解決策だが、そうすると成績の悪い兵士が除隊させられないという事態に陥りやすいと、カトリック大学リーダーシップ研究センターの上級研究員、ギル・バーンダラー氏は述べた。
「最初の契約後に下位10％を削減できなければ、上位の業績を上げる人々に長期的な影響を与えることになるだろう」と彼は語った。
戦略国際問題研究所（CSIS）の上級顧問マーク・カンシアン氏によると、人員不足の部隊は、必要に応じて迅速に対応できないという。また、追加の兵士を招集しなければならない部隊は、数ヶ月、あるいは数年にわたって共に訓練してきた隊員で構成された部隊ほど効果的ではないだろう。
「皆さんが目にするのは雑多な集団です」と彼は言った。
ワーマス氏は、陸軍は募集人数の増加に「非常に注力している」と述べた。しかし、高校や大学を卒業するアメリカ人にとっては、この取り組みは遅すぎるかもしれない。
4月、オクラホマ州ノーマンの自宅にいるスカイ・ニスペロス。写真： WSJ
米空軍のパイロットになることを夢見ていたスカイ・ニスペロスさんは、5月にオクラホマ大学を卒業した。
「今の私の計画はグラフィックデザイナーになることです」と彼女は言った。
ヴー・ホアン（ WSJによると）
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