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ホワイトハウスでの式典では、F-47の初の公式画像も公開されたが、最も注目すべき特徴は、主翼の前部に取り付けられた小型の翼であるカナードである。
この詳細は、F-22やF-35などの前世代のステルス機とは明らかに異なるため、軍事専門家の間でF-47の役割と設計について直ちに激しい議論を引き起こした。
この数十億ドル規模の契約により、ボーイング社は、この10年後半に就役が見込まれるF-22ラプターなどの老朽化したプラットフォームに代わる戦闘機を供給する主導的な立場に立つことになる。
アメリカのボーイングF-47戦闘機のシミュレーション写真。写真：USAF
最初の画像には、非対称の空気取り入れ口を含む複雑な空力設計が示されており、空軍が機密情報を外国の情報機関から意図的に隠しているのではないかという憶測が広がっている。
米当局は、増大する脅威に対処するため、F-47に「先進技術」が組み込まれるとのみ明らかにした。カナード翼は、ダッソー・ラファール、サーブ・グリペン、ユーロファイター・タイフーンなどの航空機に搭載されており、機動性の向上に役立っており、珍しい設計ではない。
しかし、アメリカのステルス戦闘機にとって、ウィングレットの登場は、ステルス性と戦闘性能のバランスをとるという設計戦略の変更を意味する可能性がある。
戦略国際問題研究所（CSIS）の航空宇宙専門家マイケル・プライス氏は、米空軍がこの機能を早期に公表したことは、絶対的なステルス性よりも近距離戦闘や高速ドッグファイトを優先していることを示唆している可能性があると述べた。その理由の一つとして、敵のレーダー技術、特に遠距離からステルス機を検知できる低周波レーダーの進歩が挙げられます。
F-47を中核とするNGADプログラムは長年開発が進められており、試作機は2020年から飛行している。このプログラムは単一の航空機に焦点を当てているのではなく、ドローンや高度なセンサーと連携して敵に対する優位性を維持する、空中戦闘エコシステム全体を構築することに重点を置いている。
ボーイングがロッキード・マーティンに勝利し、契約を獲得したことは、大きな転換点となる。ロッキード・マーティンはF-22とF-35のメーカーだが、ボーイングはF/A-18スーパーホーネットやT-7Aレッドホーク練習機といった強力な戦闘機の設計でその実力を証明してきた。
中国のJ-20とロシアのSu-57とのスピード競争
F-47のカナードは、アメリカのステルス性能と中国およびロシア機の機動性という、相反する二つの設計思想を融合させたものと言えるでしょう。中国のJ-20もカナードを備えており、機動性を高めていますが、そのステルス性能はまだ明らかになっていません。一方、ロシアのSu-57は、ステルス性能をある程度犠牲にして、超機動性を追求しています。
退役空軍将軍のエレン・パウリコウスキー氏は、将来の航空戦は「混沌とした、争奪戦の激しい」環境となり、速度と機動性がステルス性と同じくらい重要になると考えている。これが、ボーイングがF-47で異なるアプローチを取った理由かもしれない。
しかし、この設計はコストと複雑さに関する疑問も提起しています。NGADは、1,000億ドルを超えると推定される巨額の予算を投じているため、厳しい審査を受けています。主翼を追加すると、ステルス性と空力性能を維持するために高度なエンジニアリングが必要となるため、製造上の課題がさらに深刻化する可能性があります。
もしF-47が実際にカナードを装備しているのであれば、それは米国の空中戦闘戦略の大きな転換、つまりステルス性だけでなくより複雑なシナリオにおける戦闘能力の向上にも依存する戦略となるかもしれない。
ゴック・アン（ホワイトハウス、ブルガリア軍、AFP通信による）
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