ガニメデは太陽系最大の衛星であり、水星よりも大きい。木星の4つのガリレオ衛星の一つで、17世紀初頭にガリレオ・ガリレイによって発見された。
ガリレオ衛星の4つには、カリスト、エウロパ、イオが含まれます。これらのうち、エウロパは、生命の兆候が次々と明らかにされていることから、NASAにとって特に興味深い存在です。エウロパ・クリッパーと呼ばれる直接生命探査探査機が、2024年10月に打ち上げられる予定です。
エウロパが明らかにした最も注目すべき兆候の一つは、地下の海から立ち上る蒸気に含まれる有機化合物です。ガニメデも同様の兆候を示しました。
これを受けて、米航空宇宙局（NASA）は10月31日、木星の衛星ガニメデの表面でジュノー探査機が初めて鉱物塩と有機化合物を発見したと発表した。
NASAによると、この発見は地下の塩水が氷の惑星の地殻に達していることを示唆している。このデータは、木星の氷の衛星に接近した探査機ジュノーに搭載された木星赤外線オーロラマッピング装置（JIRAM）分光計によって取得された。
2021年6月7日、ジュノーはガニメデを1,046kmの最低高度で通過しました。最接近直後、JIRAM（太陽系最大の衛星）は表面の赤外線画像と赤外線スペクトルを取得しました。
これらの画像は、赤外線分光法において前例のない空間分解能を達成しました。NASAによると、 科学者たちはこれらのデータを用いて、水和塩、塩化アンモニウム、重炭酸ナトリウム、そしておそらく脂肪族アルデヒドなど、水以外の物質の独特なスペクトル特性を検出し、分析することができました。
科学者たちは、これらの塩類と有機化合物は、ガニメデの氷の表層深部における熱水活動、あるいは惑星深部における地下の海と岩石の相互作用を示唆していると結論付けました。これらの仮説のうち、熱水活動は最も可能性が高く、いくつかの先行研究によって裏付けられています。
熱水活動は、地球自体が持つ海底の熱水噴出孔によって維持されています。
これまでの研究では、これらの同じ熱水系が地球の初期の海洋に生命の種をまき、かつては冷たく死んだ海底に熱と栄養分を供給したことが示されています。つまり、これはガニメデにとってさらに良いニュースです。
これまでの他の研究でも、ガニメデの下の海は生命に適した温かい世界であることが示されていました。
木星の周囲の空間は冷たいが、木星とその衛星の巨大な大きさによって、エウロパ、ガニメデ、そしておそらくカリストを含むその衛星の地下海を「加熱」するのに十分な強力な潮汐相互作用が生み出される。
エウロパほど有望ではないものの、この新たな発見は、ガニメデが地球外生命体探索において探査する価値のある惑星であるという証拠をさらに強めるものとなった。一部の科学者は、カリストにも有望性があると考えている。一方、イオは火山活動が活発であるため、居住可能とは考えられない。
ミン・ホア(トゥオイ・トレ、グオイ・ラオ・ドンによる報告)
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