かつては宇宙という「遊び場」から遠ざかっていた中国だが、今では宇宙に人を送り、他の惑星に宇宙船を打ち上げることができる数少ない国の一つとなっている。
中国の火星着陸基地「Zhu Rong」とロボット。写真： CNSA
1957年、ソ連は世界初の人工衛星スプートニク1号の打ち上げに成功し、 世界に衝撃を与えました。当時、故毛沢東中国国家主席は「中国はジャガイモ1個さえ宇宙に打ち上げられない」と嘆いたと言われています。当時、宇宙には中国は存在していませんでした。
2023年、60年以上にわたり「宇宙の夢」を追い求めてきた中国は、数多くの衛星の打ち上げに成功し、自国の宇宙ステーションを建設し、人類を地球周回軌道に送り込んだだけでなく、月や火星といった他の天体への着陸ロボットの派遣にも成功し、世界を驚嘆させた。今日、中国は世界の宇宙大国を語る上で欠かせない存在となっている。
中国の宇宙計画の発展
1957年、毛沢東は中国独自の衛星打ち上げを発表した。ソ連の技術と、アメリカで学び、研究していた銭学森などの科学者たちの支援を受け、中国は野心的な宇宙計画を構築した。
最初の大きな節目は1970年、中国初の人工衛星「東方紅1号」が甘粛省酒泉発射センターから打ち上げられた時でした。この衛星は、当時としては未熟な技術であったにもかかわらず、ソ連、米国、フランス、日本に次いで、中国は5番目に衛星を軌道に乗せた国となりました。
東方紅1号の成功に勢いづき、中国は1973年に2人の宇宙飛行士を宇宙に送る計画を発表した。714計画と呼ばれるこの計画は1971年に正式に承認された。しかし、当時の政情不安によりプロジェクトは中止された。
東方紅1号衛星。写真：新華社
1980年代までに、中国は定期的に衛星を打ち上げ始め、商業市場に参入し、他の企業や国に低価格で衛星打ち上げサービスを提供しました。
中国は1992年、有人宇宙船の打ち上げと地球への帰還を目指した921計画を発表しました。この目標は2003年に達成され、中国は米国とソ連に次いで、自国のロケットで有人宇宙飛行を行った3番目の国となりました。当時、宇宙飛行士の楊利偉は神舟5号に搭乗し、約21時間の宇宙旅行を行いました。
その後数年間、中国経済が急成長を遂げるにつれ、政府は宇宙計画への多額の投資を開始しました。サウスチャイナ・モーニングソン紙によると、宇宙船の研究開発費は2000年の2,260万ドルから2014年には4億3,340万ドルに増加しました。
過去10年間、中国は次々と成功を収め、世界中から大きな注目を集めてきました。2013年には、嫦娥3号に搭載された玉兎ロボットが月面着陸に成功し、中国初の月面着陸ロボットとなり、世界でも約40年ぶりの月面着陸を果たしました。2018年には、玉兎2号を搭載した嫦娥4号を打ち上げました。2019年には、玉兎2号が月の裏側への着陸に成功し、中国は歴史上初めて月の裏側への着陸に成功しました。
2020年は中国の宇宙探査においていくつかの節目となる年でした。12月には、嫦娥5号宇宙船が月面に着陸し、岩石と土壌のサンプルを地球に持ち帰りました。これは44年ぶりの月面サンプルの持ち帰り成功でした（前回のサンプル採取は1976年のソ連の月24号宇宙船によるものでした）。7月には、中国初の惑星探査機「天問1号」を打ち上げました。この宇宙船は2021年5月に火星に着陸し、中国は米国に次いで2番目に火星に着陸した国となりました。
中国は2011年に開発を開始した宇宙ステーション「天宮」を2022年に完成させる予定だ。この宇宙ステーションは現在3つのモジュールで構成され、3人乗りのクルーが交代で運用している。国際宇宙ステーション（ISS）が2030年に退役すると、天宮は軌道上にある唯一の科学研究用宇宙ステーションとなる可能性がある。
地球軌道上で運用される天宮宇宙ステーションのシミュレーション。写真： CMSEO
中国の将来の宇宙探査計画
中国の最も注目すべき宇宙プロジェクトの一つは、2030年末までに人類を月に送ることだ。「このプロジェクトでは、月面での短期間の生活、サンプルの採取、研究も目指す」と、中国有人宇宙局の林希強副局長は、今年5月に有人宇宙船「神舟16号」の打ち上げ後に述べた。
もう一つの重要なプロジェクトは、ロシアと協力して月面に基地を建設することです。米国アラバマ州放送大学のスヴェトラ・ベン＝イツァク准教授によると、国際月研究ステーション（ILRS）は月の南極またはその付近に設置される予定です。この基地に関連する長期および短期の有人ミッションは、2030年代初頭に開始される予定です。
「中国の目標には、月のエネルギー資源や物質の開発の可能性を探るための月探査、人類の地球離脱訓練、長期研究基地の設置、宇宙での製品や産業の開発、自給自足の地球外コロニーの設立などがある」とベン＝イツァーク氏はインディアン・エクスプレス紙に語った。
その他の今後のミッションとしては、天宮宇宙ステーションの拡張、火星への別の宇宙船の打ち上げ、木星と土星への宇宙船の打ち上げを目指すことなどが挙げられる。
中国の宇宙計画が世界に与える影響
ルーマニア人として初めてそして唯一宇宙飛行を行った宇宙飛行士のドゥミトル・プルナリウ氏は、2022年7月に開催された「アジアの世紀」国際会議で、中国の素晴らしい宇宙での成果は実は全人類に利益をもたらすものだと語った。
2021年、中国は宇宙計画に最大160億ドルを費やしました。これは、予算600億ドルの米国に次ぐ、印象的な数字です。一方、インドは宇宙への支出額が最も多い7カ国のうちの1つです。「地域の安全保障の動向と、中国の宇宙分野における新たな能力は、インドが自国の宇宙能力開発をさらに進めるよう促す可能性がある」と、ベン＝イツァーク氏はインディアン・エクスプレス紙で述べています。
国際宇宙ステーション（ISS）が数年後に退役すると、天宮ステーションは運用を続ける唯一のステーションとなる可能性があります。天宮ステーションは、CMSAと国連宇宙活動局（UNOOSA）との国際プロジェクトを含む、運用期間中に1,000件以上の科学実験を行う予定です。中国国家航天局（CNSA）は、国際協力に意欲を示しており、将来のISSミッションに中国以外の宇宙飛行士の参加を認めています。外国人宇宙飛行士の受け入れに加え、天宮ステーションは2020年代末までに観光客の受け入れも開始する可能性があります。
中国はロシアと協力して、月面有人基地「ILRS」の建設にも取り組んでいます。CNSAとロシア宇宙庁（ロスコスモス）は、他国にもこの計画への参加を呼びかけています。成功すれば、ILRSは人類が他の天体に到達するための旅における重要なマイルストーンとなるでしょう。
Thu Thao （合成）
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