甘い中秋節

（AI）

彼女が7歳の時、父親が交通事故で亡くなった。母親は一人で彼女と兄弟たちの教育費を稼ぐのに苦労した。田舎暮らしは大変だったが、3人を養うには十分ではなかった。母親は3人を母方の祖母に預け、工場労働者として働くためにサイゴンへ旅立った。母親が去ってから、兄弟たちは母親がいなくて毎日泣いた。そのたびに祖母は彼らをぎゅっと抱きしめて慰めた。次第に、彼らは母親のいない生活に慣れていった。

彼の母方の祖父は若くして病死し、母方の祖母の家族も貧しかった。祖母は何十年もオレンジケーキを作り続けていた。毎日、祖母は早起きしてケーキを作り、市場で売って、母親が二人の兄弟の教育費を賄えるように少しでもお金を稼いでいた。彼は幼かったが、とても理解力があった。毎日、早起きして祖母のケーキ作りを手伝い、それから妹を起こして学校へ行かせた。妹は彼より2歳年下で、肩まで届く長い髪をしていた。毎朝、彼は妹の髪を丁寧に結んであげた。最初は慣れておらず、妹を傷つけないようにきつく結ぶ勇気もなかった。しかし、次第にコツをつかみ、両側の髪を三つ編みにすることもできるようになった。妹は嬉しそうにクスクス笑った。祖母も彼を褒め、「男の子なのにとても器用ね！」と言った。

学校が休みの週末の2日間、彼は祖母にケーキを少し多めに作って近所を回って売ろうと頼んだ。祖母は断ったが、彼はしつこく頼み込んだ。ついに祖母は折れた。こうして、毎週末の朝になると、背が高く痩せた少年がオレンジ色のケーキを乗せたトレーを持って売り歩いている姿が人々の目に留まるようになった。彼の声は、近所の拡声器のように澄んで響き渡った。

「オレンジケーキありますよ。オレンジケーキはいかがですか？1個2000ドンです！」

最初は恥ずかしくて声を出して売ることができず、ケーキを乗せたトレーを持って通りを歩くだけだったので、近所を全部回ってもほんの少ししか売れませんでした。そんな時、豆腐と餅を売っている女性がアドバイスをくれました。家の中にいる人たちが何を売っているのか気づいて外に出てきて買ってくれるように、大声で叫べばいいのだと。静かに売っていたら、家の中で忙しくて何を売っているのか分からず、買ってもらえないだろう、と。そこで、大声で叫び始めた日から、彼女の売り上げは飛躍的に伸び、毎回ケーキのトレーが売り切れるようになったのです。

ある時、彼女はケーキを売ろうと上の村へ行った。その村は瓦屋根と高い門のある家々でいっぱいだった。目の前に広がる大きくて広々とした家々を見て、彼女は一生懸命勉強して、卒業してたくさんお金を稼いだら、祖母と母と妹が住むための、まさにそんな家を建てようと心に誓った。この村でケーキを売るには、通りから家まで庭を挟んでかなり距離があったので、いつもより大声で叫ばなければならなかった。

それは黄色い柵のある家の大きな門の前に立ち、声をかけた後、数分間静かに待った。中に動きがなければ、向きを変えて去っていった。

彼女がケーキの乗ったトレーを次の家に運ぼうとした時、家の中から呼ぶ声が聞こえた。

「オレンジケーキ、オレンジケーキ。」

それは嬉しそうに首を回し、明るく微笑んだ。

「おばさん、オレンジ味のケーキを買ってきて。1個たったの2000ドンだよ。ロンミー市場で地元の人が作るケーキは、すごく美味しいって有名なんだ。」

女性はドアを開け、微笑んで彼に10万ドン札を手渡し、こう言った。

「10個を叔母さんに売りなさい。あなた、自分の身長より大きいケーキのトレーを運ぶには何歳なの？」

彼女はクッキーを袋に入れながら、丁寧に答えた。

「ええ、おばさん、私は8歳半です。体が小さいだけですが、とても健康です！」

彼はクッキーの袋を女性に手渡し、お釣りも渡した。女性は満面の笑みを浮かべた。

「気にしないで、おばさんがくれるわよ。」

「いいえ、おばさん、私はケーキを売っているだけで、お金を求めているわけではありません。もしお欲しくないなら、来週末にこの辺りで売りますし、お金が貯まるまでケーキの袋をおばさんの家の前に吊るしておきますね、いいですか？」

「あなたは本当にいい子ね！それでいいのよ。」

その日から、店は多くの顧客を獲得した。毎週、商品を売りに行くときには、ケーキの入った袋をフェンスに吊るし、家の中にいるおばさんに大声で出てきてケーキを持ってきてもらうように呼びかけた。

建国記念日に、彼の母親が彼と兄弟たちを訪ねてきた。妹は大喜びで、何日も母親にしがみついていた。彼も寂しさを紛らわすために母親にしがみつきたかったが、自分は息子であり、家の3人の女性を支えるために強くならなければならないと分かっていた。彼はバイクタクシーの運転手からこのことを学んだ。彼はうっかりつまずいて転び、膝をコンクリートの床に打ち付けて擦りむき、血を流した。彼は泣き出したが、周りを見渡すと、誰も助けてくれたり慰めてくれたりしないことに気づいた。ただバイクタクシーの運転手だけが彼を見ていた。彼はその運転手を知っていた。彼の父親がかつてバイクタクシーの運転手だったからだ。運転手は彼をじっと見つめて言った。

「転んだら、立ち上がらなきゃいけない。強くならなきゃいけないんだ。お前はこの家で唯一の男なんだから。お父さんもきっとお前を誇りに思うよ、ヒュー！」

母親が仕事でサイゴンに戻った日、妹は母親にしがみつき、止めどなく泣きじゃくり、目も真っ赤になっていた。母親も涙を流した。しかし、妹は勇気を振り絞り、母親の腕の中から妹の手をそっと引き離し、母親が急いでバスに乗って出発できるようにした。

旧暦7月になると、人々は月餅や様々な形や大きさの提灯を売る屋台を出し始めた。兄妹は毎日学校へ行く途中、コンビニエンスストアの前で立ち止まり、美しい提灯を眺めていた。妹は一つの提灯を指さし、目を輝かせながら彼に言った。

「お兄ちゃん、あのプリンセスランタン、すごく綺麗だよ！音楽も鳴るし、ライトもくるくる回るんだ！」

彼女はうなずき、弟を連れて学校へ向かった。電子ランタンは、彼女たちの家計にとって非常に高価だった。祖母や母親に二人分買ってもらうよう頼むことは到底できなかった。弟もとても行儀が良く、彼女が首を横に振れば、要求したり泣きわめいたりすることはなかった。彼女は考えてみた。中秋節が近づいたら、祖母に数千ドン頼んでセロハン紙とろうそくを買おうと思っていた。父親が生きていた頃は、星形の竹製のランタンを作って遊んでくれて、彼女も父親から作り方を教わっていた。彼女は竹を拾ってきて、それを細長く割って滑らかにし、二人分のランタンを作っていた。

いつものように、今週末も彼女は祖母のオレンジ味のケーキの販売を手伝いに行った。中秋節まであと1週間しかないので、妹のために月餅を買うお金を稼ぐために、もっとたくさんケーキを売りたいと思っていた。去年、学校は生徒に月餅を配ったが、それは緑豆餡だけで、妹が好きな混ぜ餡ではなかった。妹は祖母に月餅を買ってほしいとは頼まなかったが、月餅を売っている人を見かけるたびに、目をパチパチさせてこう言った。

「この詰め合わせ月餅、美味しそうじゃないか、兄さん？」

彼女はオレンジケーキを山盛りにしたトレイを頭に載せ、バランスを取りながら売り始めた。澄んだ美しい声が早朝の街中に響き渡った。彼女は穏やかで行儀が良かったので、人々は彼女を気に入り、大勢でケーキを買った。彼女は門の前に高い木がある見慣れた家に着き、立ち止まって声をかけた。

「クエンおばさん、オレンジケーキはありますか？」

家の中から、彼と同じくらいの年齢の少女が美しいお姫様のランタンを持って飛び出してきた。少女は彼に5万ドン札を手渡した。

「母は私にこのお金を全部持って行きなさいと言ったんです。」

彼がランタンをじっと見つめているのを見て、少女は満面の笑みを浮かべ、誇らしげにランタンを見せびらかした。

「父が仕事から帰ってきて、これを買ってきてくれたの。素敵でしょう！」

彼女は微笑んでケーキを一切れ取り、こう言った。

「ええ、本当に美しいわ。あなたはとても幸運ね！」

少女がケーキを手に家の中へ駆け込んでいった後も、彼はまだその場に留まり、なかなか立ち去ろうとせず、提灯が去っていくのをじっと見つめていた。

中秋節を前に、彼女は二人の兄弟が遊ぶための星形の提灯を二つ、丹精込めて作り上げた。弟はそれをとても気に入り、笑ったり冗談を言い合ったり、近所の友達に自慢したりしていた。祖母も、こんなに幼いのに提灯の作り方を知っているなんて、なんて賢い子だと褒め称えた。

昼食時、3人が食事をしていると、母親から電話がかかってきた。母親は、会社が今回は従業員に月餅を配っていると言った。明日帰宅したら持ってきてくれるよう同僚に頼んだそうだ。それを聞いて妹は喜んだが、黙って考え込んでいた。電話が終わる直前になって、ようやく妹は母親に尋ねた。

「お母さん、一緒に月餅を食べに帰ってこない？テレビで中秋節は家族が集まる時だって言ってたよ。」

おばあちゃんは涙ぐみながら、ベトナムの伝統衣装の裾を引っ張って涙を拭った。おばあちゃんの母も目に涙を浮かべ、涙ながらに謝った。故郷へ帰る旅は毎回費用がかかること、そして母が自分たちのためにお金を貯めようとしていることは理解していた。しかし正直なところ、おばあちゃんは母の帰りを待ち望んでいた。父が亡くなって以来、母と一緒に中秋節を祝ったことは一度もなかったのだ。

中秋節の朝はたまたま週末だったので、彼女はオレンジケーキの入った籠を持って売り歩いていた。背の高い木のある家の門を通りかかると、クエンおばさんが笑顔で手を振っているのが見えた。彼女が近づくと、クエンおばさんはオレンジケーキを10個買ってくれた。代金を支払う際、おばさんは大きな袋を彼女の手にそっと握らせた。中には電子提灯が2つ入っていて、そのうちの1つはお姫様の形をしていた。彼女は驚き、すぐに返そうとしたが、クエンおばさんは彼女に持って行っていいと言った。彼女は目に涙を浮かべながら、おばさんに感謝した。

彼女は家に帰って祖母に話しました。祖母も目に涙を浮かべていました。妹はプリンセスのランタンを見てとても喜びました。近所の友達に見せようと走り出そうとした時、突然、嬉しそうに叫びました。

「あぁ…お母さんが帰ってきた。」

はるか上空には満月が明るく輝いていた。おばあちゃんはお茶を淹れ、お母さんは月餅を切った。具材が混ざった月餅を見て、小さな女の子は大きく一口かじると、提灯を持って庭を走り回った。お母さんの手から月餅を受け取ると、彼女は微笑みながら、今年の中秋節は、お父さんが亡くなって以来、自分と兄弟姉妹にとって一番甘く幸せなものになったと心の中で思った。