首都近郊の自然学校で、アシュトン・ウィルコックスさんは小川の岩の間に挟まったヤマアラシの死骸を指差している。
「ほら、ハリネズミの中に何かいるよ！」と、ウジ虫だらけのハリネズミを見て8歳の生徒が叫びました。教師がウィルコックス君に近づき、ハリネズミはニュージーランドでは害獣で、死骸は腐敗しつつあると説明し、触らないように注意しました。
ウィルコックスは、しばらく好奇心を持って観察した後、クラスメートたちと一緒に川を渡ってウナギの群れに餌をやるために戻った。
ニュージーランドの首都ウェリントンの北に位置するバトルヒル農場のこの特別な自然学校では、わずか2分でウィルコックスさんは自然保護、自然界での安全、生物のライフサイクルについて学んだ。
ウィルコックスは、ニュージーランドで増加している自然学校の一つ、ブッシュ・スプラウツ自然学校の生徒です。ここでは、4歳から12歳までの生徒たちが毎週バトルヒル農場に通い、泥遊び、焚き火、ウナギへの餌やり、植樹、害虫駆除などを楽しんでいます。
朝、生徒たちは丸太小屋に集まり、その日の目標を立てます。「沼に行ってザリガニを探したい」と6歳児が言います。「パンケーキを食べたい」と9歳児が付け加えます。「そして、何もしたくない」とテーブルの向こう側にいる5歳児が答えます。どんな願いも叶えられます。
ブッシュ・スプラウツの生徒と教師が小川を渡る。写真：ガーディアン
従来の教室の要素は排除され、これらのレッスンはより自習と楽しみを重視しています。
「授業は子供たちが何を望んでいるかに焦点を当てています」と、ブッシュ・スプラウツの創設者レオ・スミス氏は語る。彼女は、リスクを経験する機会がなければ、子供たちは人生で他のリスクを取ることを学べないと信じ、子供たちに屋外環境で自分自身に挑戦することを奨励している。
「多くの家庭が、自然を体験する時間がなかったり、自然と触れ合うのが苦手だったりするため、子どもたちをこの学校に通わせています。ここで学ぶことで、子どもたちは自分を表現する機会を得られると、彼らは知っています」とスミス氏は付け加えた。
自然学校（フォレストスクールとも呼ばれる）は、北欧のアウトドア文化に影響を受け、ニュージーランド、イギリス、オーストラリアなど多くの国で人気が高まっています。ニュージーランドでは現在、全国で80以上の同様の学校があり、約2,000人の教育者からなるコミュニティを形成しています。
自然教育の支持者たちは、どんな気象条件でも屋外で学び、遊ぶ時間は幼児の健康、回復力、創造性を促進する最良の方法の一つだと信じています。
研究もこの主張を裏付けており、自然学校に通う生徒は意欲や社会性が高まり、学業成績も向上するという証拠を示しています。
スミス氏のような教育者は、ニュージーランドの先住民族マオリ族の伝統的な知識を農業、自然保護、環境指導に取り入れています。
「この国の子どもたちには、自分たちが暮らす生態系を理解する権利があります。この学習方法は、子どもたちの環境意識と責任感を育むのに役立ちます」と、ウェリントン・ヴィクトリア大学のジェニー・リッチー教育学教授は述べています。
ニュージーランドの首都ウェリントン郊外にあるバトルヒル農場で、ブッシュ・スプラウツの生徒たちが遊ぶ。写真：ガーディアン
これは、最近20本のティコウカ（ニュージーランド原産のアスパラガスの一種で、高さ20メートルにも成長します）が破壊者によって伐採された際、ブッシュ・スプラウツの生徒たちの反応にも一部反映されていました。「生徒たちは泣きながら、何本か植え直すことにしました」とスミス氏は言います。「植え直しが終わった後、苗木は荒らされていましたが、彼らはひるむことなく新しい苗木を植えました。すべて彼ら自身の自発的な行動で、私たちが提案したわけではありません。」
エマ・デューソンは、自身の子供時代を自然に近い環境で再現しようと、毎週2人の子供を「学校」に通わせています。彼女は、子供たちが将来の環境に対して大きな責任を負っていることを認識しています。
「彼らは喜んで街頭に出てゴミを拾います。彼らは地球の次の守り手なのです」とデューソン氏は語った。
6歳のリード・ペイン君は泥んこになって遊び回っています。顔は汚れていますが、満面の笑みです。リード君の母親、エイミー・トゥーマスさんは、「彼はいつも興奮していて、壁に跳ね返るボールのようにじっと座っているのが苦手なんです。だから壁を取り壊したんです」と話しました。
友達が泥んこになって遊んでいる間、エヴィー・ウィローとゼリアはキャンプファイヤーの前で、泥と植物で作ったおままごとを混ぜて遊んでいました。毎週のレッスンを楽しみにしているか尋ねると、二人は声を揃えて「はい」と答えました。
「ここは私たちにとって、リラックスして気を紛らわせるのに最適な場所です。楽しい時間を過ごせて最高です」と、10歳のエヴィー・ウィローさんは言いました。
泥んこ遊びをする2人の子供。写真：ガーディアン
ドゥック・チュン氏（ガーディアン、AFP通信による）
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