2002年生物学オリンピック銅メダリストのグエン・トゥアン・アン氏は、多くの失敗と進路に対する疑問を経て、香港科技大学の准教授になった。
ニンビン省ホアルー出身のトゥアン・アンさん(40歳)は、2017年から香港科技大学(HKUST)自然科学学院に勤務し、7月に准教授に就任しました。同大学は、2024年のQSランキングで世界トップ60、アジアでは15位にランクインしています。
彼はバイオテクノロジーのコースを担当し、修士課程および博士課程の学生を指導しています。彼の研究は、生化学とバイオインフォマティクスを用いて、タンパク質や酵素がRNAと相互作用する分子生物学的メカニズムを解明することに重点を置いています。彼の研究成果は、RNA関連疾患の原因解明や、RNAを用いた遺伝子発現制御の新たな手法の開発に貢献しています。
「ベトナムの小さな村で生まれたにもかかわらず、世界最先端の環境の人々と同僚でいられることは幸運であり、誇りに思います」とトゥアン・アンさんは語った。

グエン・トゥアン・アン准教授。写真:キャラクター提供
トゥアン・アンは高校時代から生物学に熱中していました。教科書を読んでいるうちに、生物システムの高い合理性に感銘を受けました。
「細菌であれ大型動物であれ、生物はすべて、何百万年もの進化を経て、さまざまな環境で生き残るのに役立つメカニズムを備えている」と同氏は語り、かつては生物学的メカニズムを記述することを夢見ていたと付け加えた。
努力の甲斐あって、ルオン・ヴァン・トゥイ高等学校(Luong Van Tuy High School for the Gifted School)の一般教育課程に在籍していたトゥアン・アンは、全国優秀生徒コンテストで2位を獲得し、2002年の国際生物学オリンピックでは銅メダルを獲得しました。その後、トゥアン・アンはハノイにあるベトナム国家大学自然科学部の優秀な学士課程に直接入学し、酵素の生物学的メカニズムに関する研究に取り組みました。
学生時代にトゥアン・アンを指導したファン・トゥアン・ギア教授は、自分の生徒が非常に早い段階で科学研究に対する情熱と才能を示したことを覚えている。
「トゥアン・アンは非常に知的で、積極的、仕事に対して創造的、謙虚、そして高い協調精神を持っています」と彼はコメントした。
この間、学生募集のためにベトナムを訪れた際に、同じく酵素を研究している韓国人教授と話をしました。韓国の教育環境がアメリカの大学に劣らない先進的なものであることを実感したトゥアン・アンは、2006年に韓国科学技術院(KAIST)に留学し、生化学の博士号を取得しました。
ここでトゥアン・アンは、実験室での機械や化学物質の扱い方について、上級研究者と交流し、学ぶことを目指しました。国際的な環境に馴染むまでに約1年かかりましたが、学術的な障壁にも直面しました。
彼の勤勉さにもかかわらず、彼と彼の同僚の最初の科学論文は何度も出版を拒否された。
「初めてだったのでとてもがっかりしましたが、とても興奮していて、たくさんの希望を抱いていました」とトゥアン・アンさんは語り、何度も自分の能力が足りず適性もないので、別の分野に転向した方がいいのではないかと考えたと付け加えた。
教授の励ましを受け、彼は研究を続ける気力を取り戻しました。研究は後に小さな科学誌に掲載されました。トゥアン・アンは教授から信頼され、ソウル国立大学でポスドク研究を行うよう紹介されました。
トゥアン・アン氏が研究室に所属していたのは、新たに発見された非常に小さなRNAの一種であるマイクロRNA(マイクロストランドRNA)の生合成を発見した専門家が率いる研究室でした。これらのマイクロストランドRNAは細胞内の多くの重要な生物学的プロセスを制御しており、その活性の異常はがんや神経疾患などの疾患の原因となります。研究室は、マイクロRNAの生合成に関与する酵素の分子生物学的メカニズムを解明することを目指していました。
彼が研究対象とした酵素分子の一つは、既に以前の科学者によって徹底的に研究されていました。その分子メカニズムを説明するモデルは、2006年から世界トップクラスの生物科学誌であるCELL誌に掲載され、世界中の多くの専門家に認められていました。しかし、このモデルはトゥアン・アン氏を納得させるには至りませんでした。彼は教授に、このモデルを用いて再度証明することを提案しましたが、受け入れられませんでした。教授を説得するため、トゥアン・アン氏は教授から割り当てられた別のテーマと並行して研究を行うことを申し出ました。
「最初はまだ多くの疑念を抱いていました。科学研究において最も危険なのは誤解だからです」とトゥアン・アンは回想する。教授に自分の研究方針が実現可能であることを納得してもらうために、あらゆる実験を行うのに3年以上を要した。そして、その結果をCELL誌に提出した。トゥアン・アンの論文は、6ヶ月間の不安な待ち時間と編集を経て、ついに掲載された。
「チャンピオンズリーグ決勝でゴールを決めたような気分だった」とトゥアン・アンは語った。
トゥアン・アン氏の発見は、韓国科学技術協会によって2015年の10大発明の一つに選ばれました。それ以来、生物学におけるマイクロプロセッサに関する様々な研究で、このモデルが利用されています。この論文は、トゥアン・アン氏が研究を続けるモチベーションを取り戻す助けとなりました。
わずか1年後、トゥアン・アン氏と彼の同僚による分子構造に関する研究はCELL誌に採択されました。トゥアン・アン氏によると、韓国に留学する外国人大学院生にとって、CELL誌に2本の論文が掲載されることは非常に難しい成果だそうです。
2017年、トゥアン・アンは研究と教育のキャリアを継続するため、香港科技大学(HKUST)を選びました。彼は、香港は人々や気候の面で母国に似ており、オープンで国際色豊かな場所だと考えています。授業に加え、週末には同僚や学生とサッカーをすることが多いそうです。

2023年7月、香港科技大学生命科学部でグループの研究成果を発表した後のアン・トゥアン・アン(ストライプシャツ)と学生たち。写真:キャラクター提供
トゥアン・アン氏は、HKUSTは学生があらゆる技術分野を学ぶのに十分な環境が整っていると考えています。香港政府は基礎研究に投資し、ビザの発給も容易で、市場には多くの就職機会があります。さらに、先進的な環境で訓練を受けた留学生は、香港の生物科学の発展に貢献する人材の源となるでしょう。
アン・トゥアン・アン氏はバイオ医薬品の例を挙げ、ベトナムは高価な海外からの輸入に頼ることなく、生物学的製剤の生産や疾病診断においてより積極的に取り組むことができると述べました。農業においては、生物学的研究によって新しい植物品種や疾病に対するワクチンの開発が可能になります。
そのため、彼は教授陣をベトナムに招き、科学会議への参加や奨学金の紹介を頻繁に行っています。2017年には香港科技大学で学ぶベトナム人学生は3~4人でしたが、現在では50人以上に増加しています。ほとんどの学生が全額奨学金を受け取っています。
「次の世代は、前の世代と共に国の生態を変えるために、より大きく、より才能に富んでいなければならない」とトゥアン・アン氏は語った。
トゥアン・アン氏はベトナムに帰国するたびに、学生たちに講義や講演を行っています。科学を志す若者にとって、これは長い道のりだと覚悟し、新しい環境に身を置き、世界に追いつくために忍耐強く取り組むことが重要だと彼は考えています。
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