オリンピックメダリストから世界トップ60大学の准教授へ

2002年生物学オリンピック銅メダリストのグエン・トゥアン・アン氏は、多くの失敗と進路に対する疑問を経て、香港科技大学の准教授になった。

トゥアン・アンさん（40歳、ニンビン省ホアルー出身）は、2017年から香港科技大学（HKUST）自然科学学院に勤務し、7月に准教授に任命された。 2024年のQSランキングによると、この大学は世界トップ60校、アジアでは15位にランクインしています。

彼はバイオテクノロジーのコースを教え、修士課程の学生と博士課程の学生を指導しています。彼の研究の方向性は、主に生化学とバイオインフォマティクスの手法を使用して、RNA と相互作用するタンパク質と酵素の分子生物学的メカニズムを解読することです。この研究成果は、RNA関連疾患の原因解明やRNAを用いた遺伝子発現制御の新しい方法の開発に貢献します。

「ベトナムの小さな村で生まれたにもかかわらず、世界最先端の環境の人々と同僚でいられることは幸運であり、誇りに思います」とトゥアン・アンさんは語った。

トゥアン・アンさんは高校時代から生物学に熱中していました。彼は教科書を読んで、生物のシステムが高度に合理的であることに感銘を受けた。

「細菌であれ大型動物であれ、生物はすべて、何百万年もの進化を経て、さまざまな環境で生き残るのに役立つメカニズムを備えている」と同氏は語り、かつては生物学的メカニズムを記述することを夢見ていたと付け加えた。

彼の努力のおかげで、ルオン・ヴァン・トゥイ高等学校の普通科の生徒は、全国優秀生徒コンテストで第2位を獲得し、その後、2002年の国際生物学オリンピックで銅メダルを獲得しました。その後、トゥアン・アンは、ハノイにあるベトナム国家大学自然科学大学の優秀な学士課程に直接入学し、酵素の生物学的メカニズムに関する研究を追求しました。

学生時代にトゥアン・アンを指導したファン・トゥアン・ギア教授は、自分の生徒が非常に早い段階で科学研究に対する情熱と才能を示したことを覚えている。

「トゥアン・アンは非常に知的で、積極的、仕事に対して創造的、謙虚、そして高い協調精神を持っています」と彼はコメントした。

この間、彼は学生募集のためにベトナムに来た際に、同じく酵素を研究していた韓国人の教授と話をした。韓国の教育環境が米国の学校に劣らず先進的であることを実感したトゥアン・アンは、2006年に韓国科学技術院（KAIST）に留学し、生化学の博士号を取得しました。

ここで、トゥアン・アンは、実験室で機械や化学物質を扱う方法について、上級研究者と交流し、学ぼうとしました。国際的な環境に追いつくのに約1年かかりましたが、学業では苦労しました。

彼の勤勉さにもかかわらず、彼と彼の同僚の最初の科学論文は何度も出版を拒否された。

「初めてだったのでとてもがっかりしましたが、とても興奮していて、たくさんの希望を抱いていました」とトゥアン・アンさんは語り、何度も自分の能力が足りず適性もないので、別の分野に転向した方がいいのではないかと考えたと付け加えた。

教授に励まされて、彼は続ける気力を取り戻した。この研究は後に小さな科学雑誌に掲載された。トゥアン・アンさんは先生から信頼され、ソウル国立大学で博士研究員として研究を行うよう紹介されました。

トゥアン・アン氏が行った研究室は、新しく発見された非常に小さなRNAの一種であるマイクロRNA（マイクロストランドRNA）の生合成を発見した専門家が率いていました。これらの RNA マイクロストランドは細胞内の多くの重要な生物学的プロセスを制御し、その活動の異常は癌や神経疾患などの疾患の原因となります。研究室では、それらの生合成に関与する酵素の分子生物学を解明したいと考えています。

彼が研究した酵素分子の1つは、すでに以前の科学者たちによって徹底的に研究されていました。その分子メカニズムを説明するモデルは、2006年以来、世界一の生物科学雑誌であるCELL誌に掲載され、世界中の多くの専門家に認められています。しかし、このモデルはトゥアン・アン氏を納得させなかった。彼は教授に、もう一度証明して新しいモデルを使うよう提案したが、受け入れられなかった。説得するために、トゥアン・アンは教授から割り当てられた別のテーマと並行して研究することを依頼しました。

「最初はまだ多くの疑問がありました。科学研究において最も危険なのは誤解だからです」とトゥアン・アン氏は振り返る。彼は、自分の進むべき道が実行可能であることを教授に納得させるまでに、あらゆる実験を3年以上かけて行いました。その後、彼はその結果をCELL誌に提出した。トゥアン・アンの記事は、6か月間の不安な待機と編集の末、公開されました。

「チャンピオンズリーグ決勝でゴールを決めたような気分だった」とトゥアン・アンは語った。

トゥアン・アン氏の発見は、韓国科学技術協会によって2015年の10大発明の一つに選ばれました。それ以来、さまざまなグループによる生物学におけるマイクロプロセッサに関するあらゆる研究で、このモデルが使用されています。この記事は、トゥアン・アン氏が研究を続ける意欲を取り戻すのに役立ちました。

ちょうど1年後、Tuan Anh氏と彼の同僚による分子構造に関する研究がCELL誌に掲載されました。トゥアン・アン氏によると、CELL誌に2本の論文が掲載されることは、韓国の外国人大学院生にとっては非常に難しい結果だという。

2017年、トゥアン・アンは研究と教育のキャリアを継続するために香港科技大学を選びました。彼は、香港は人々や気候の面で母国に似ていると同時に、オープンで非常に国際的でもあると信じている。トゥアン・アンさんは教える傍ら、週末には同僚や生徒とサッカーをすることが多い。