ボーイング製の衛星が軌道上で分解

インテルサット39衛星は、2019年にアリアン5ロケットでフランス領ギアナから打ち上げられた。（写真：ジョディ・アミエ/AFP）

インド洋の静止軌道から欧州、アフリカ、アジアにブロードバンド通信サービスを提供しているインテルサット33e衛星は、10月19日に「異常事態」により停止し、10月21日に「完全喪失」が確認されたと、同衛星を運用する衛星サービスプロバイダーのインテルサットが発表した。

その後の米宇宙軍による観測で、衛星は少なくとも20個の破片に分裂したことが確認されたが、宇宙軍は破片による「差し迫った脅威は確認されなかった」としている。衛星の突然の崩壊の原因は依然として不明である。

インテルサットは、「衛星メーカーであるボーイング社、そして政府機関と協力して、データと観測結果を分析しています」と述べた。「異常の原因を包括的に分析するため、インシデント検討委員会が招集されました。」

重量6,600kg、リムジンほどの大きさのこの衛星は、ボーイング社によって設計・製造され、2016年に軌道に打ち上げられました。これは、ボーイング社の「次世代」EpicNGプラットフォームの一部として宇宙に打ち上げられた2番目の衛星です。最初の衛星「IS-29e」も、宇宙空間で何年も飛行した後に故障しました。原因は、小型隕石の衝突か太陽嵐による燃料漏れだったと考えられます。

この故障により、これまで最長15年と推定されていた衛星の予想寿命が大幅に短縮された。

衛星の破壊は、NASAの宇宙飛行士2名を宇宙に取り残したスターライナー計画の影響、737MAXの墜落に関連する詐欺疑惑、航空機製造工場の従業員30万人によるストライキなど、すでに数多くの問題に対処しているボーイングにとって、さらなる頭痛の種となる。

これは、地球の空を覆う宇宙ゴミの問題をさらに悪化させています。世界中の宇宙機関は、3万個を超える大型のゴミの追跡に取り組んでいますが、他の多くのゴミは小さすぎて追跡できません。