ディフェンディングチャンピオンのマックス・フェルスタッペンは、今週のラスベガスグランプリを伝統的なF1レースというよりは、エンターテイメントイベントが多すぎるショーに例えた。
F1レースが40年ぶりにアメリカの有名なエンターテイメント都市に帰ってくる。これは、F1レースの商業著作権を所有するリバティ・メディア・グループによるこのスポーツのプロモーション活動の一環である。ラスベガス・グランプリは、「世界のエンターテイメントの中心地」ラスベガス・ストリップのエンターテイメントエリアにある、有名なホテル、カジノ、ナイトクラブが立ち並ぶエリアで開催される。
リバティメディアは、現在のF1カレンダーで米国における3番目のF1レースをラスベガスで開催すべく長年取り組んでおり、ラスベガス市とエンターテインメント業界に、大規模なストリートレース開催に伴う大きな混乱を受け入れさせ、実現のために約5億ドルを投資してきた。
レース開幕日となった11月15日（水）、フェルスタッペンをはじめとする19名のドライバーは、カイリー・ミノーグやジャーニーといった有名アーティストが出演する30分間の音楽ショーの終盤に登場しました。これはラスベガスでのレースの開会式ともいえるものです。10のF1チームから10組のドライバーが、レーススタートエリアの観客席前に設けられた地下エレベーターからステージに登場しました。
2023年11月15日、米国ラスベガスグランプリの開会式に出席したレッドブルのドライバー、マックス・フェルスタッペン（左）とセルジオ・ペレス。写真：AFP
ショーが終了し、コースに戻り、レースでいつものように記者会見を開いたフェルスタッペンだが、不満げな様子だった。「このレースは99%がエンターテイメントで、スポーツはたった1%だ。そこに立たされているドライバーたちは、まるで道化師のように見える。私としては、そんな軽薄なことはやめるべきだ」とレッドブルのフェルスタッペンは語った。
数名のライダーは、ラスベガスでのスケジュール変更に不満を示していた。その変更には、レース主催者が土壇場で記者会見を延期し、水曜日の午後10時半にレース創設パートナーの1つであるウィンホテルでパーティーを開くよう要請したことも含まれていた。
フェルスタッペンと数人のドライバーは出席を辞退した。アストンマーティンはフェルナンド・アロンソとランス・ストロールを自宅に残し、代わりにチームオーナーの億万長者ローレンス・ストロールを派遣した。フェルスタッペンはパーティーには「興味がない」と述べている。パーティーに出席すれば、通常はインタビューが行われる日にメディアスケジュールを変更せざるを得なくなるチームもある。これは、レースウィークエンドに向けた技術準備など、他のチーム内ミーティングにもさらなる影響を与える可能性がある。
ラスベガスF1レースは、米国におけるF1の発展の象徴とみなされており、主催者にとって大きな商業的可能性を秘めていると見られています。フェルスタッペンは、レース自体には問題はないが、余興はあってはならないと語りました。「私はそれを完全に理解しています。ビジネス面とスポーツ面の2つの視点から捉えることができます。ですから、もちろん主催者の意図も理解しています。私は単に仕事の効率性という観点から意見を述べているだけです。主催者は、私が好むと好まざるとにかかわらず、利益を上げています。それは私の自由ではありませんが、嘘はつきません。私は常に、良い点と悪い点について自分の意見を述べているだけです。それが私なのです」と、ディフェンディングチャンピオンのフェルスタッペンは語りました。
もう一人の若手ドライバー、ランド・ノリスは、F1は数年前よりもスペクタクル性を高めていると考えている。マクラーレンのノリスはこう語った。「こういったショーの多くはレースの一部に過ぎないことは分かっていますし、反対するつもりもありません。ラスベガスのように余興的なイベントは好きではありません。そういうのは楽しいものではありません。ただ、ここに来てレースをしたいだけです。」
フェルスタッペンやノリスとは対照的に、観客にとてもフレンドリーなことで知られるダニエル・リカルドは、ラスベガスの運営を大いに称賛した。「誤解しないでほしい。観客が屋外でテントを借りて、少し隔離された場所でレースを楽しめるのは好きだ。まあ、僕はラスベガス育ちだからね。だから、ここでレースができるのは最高だよ」と、アルファタウリのドライバー、リカルドは語った。
「主催者がこんな企画をしてくれたことに、さらに驚いています。昨夜はコースを少し見て回りました。午前2時に歩くのは遅すぎるので。おそらくこれまでで最もエキサイティングなレースになるでしょう。本当に興奮しています」とリカルドは付け加えた。
ルイス・ハミルトンは、米国をはじめとする各国におけるF1の存在感拡大を強く支持しています。彼はまた、今週末のラスベガス・レースで撮影予定のF1映画の共同プロデューサーも務めています。ハミルトンは、ラスベガスのようなエンターテイメント都市にF1を誘致することでF1の人気を高めるという、F1 CEOステファノ・ドメニカリの戦略を支持しています。
「ここに来られて最高です。ワクワクします。素晴らしいコース、たくさんのライト、素晴らしいエネルギー、そして大きな熱気。ラスベガスはまさに象徴的な街の一つです。今週末は間違いなく大きなショーになるでしょう。伝統とスポーツの純粋さという点では、シルバーストーンのような場所になることは決してないでしょう。でも、時間が経てばラスベガスのF1コミュニティは成長し、このスポーツを愛するようになるかもしれません」とハミルトンは語った。
フェルナンド・アロンソも主催者に同情の意を表した。アストンマーティンのベテランドライバーは、「巨額の投資が行われたこのようなレースには、少しの特別な扱いと、もう少しのサイドショーがあってもいい。私はもっとこのようなサイドショーに参加するつもりだ。しかし、主催者はドライバーのスケジュールとのバランスを何とか取る必要があるかもしれない」と語った。
シャルル・ルクレールは、レースのサイドイベントが多すぎることに同意しつつも、ラスベガスで開催しなければ、他の場所で開催するのは難しいだろうと認めている。「ショービズ的な要素をもっと取り入れれば、新しいファンを獲得できるでしょう。ラスベガスのような有名な都市でのサイドイベントを有効活用し、レースに興味がない人にもアピールできるような何かを作り出す必要があります。そうすれば、今後数年間でより多くのファンをこのスポーツに惹きつけることができるでしょう。私にとって最も重要なのは、このスポーツのDNAが損なわれないことです」とフェラーリのドライバーは語った。
ミン・フオン
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