ロンドンのVNA記者によると、現地時間9月13日午後、ロンドンで、英国の違法骨董品商ダグラス・ラッチフォード氏の家族から、7世紀に作られた、長さ約2メートル、重さ約250キロの4本の腕を持つ女神ドゥルガーのブロンズ像を受け取る式典が行われた。
国連教育科学文化機関（ユネスコ）の世界遺産に登録されているこの像は、2008年にクアンナム省のミーソン聖域から盗難に遭いました。これは、米国国土安全保障省捜査局（HSI）が古美術商ダグラス・ラッチフォード氏に対し、古美術品の違法取引を取り締まるため長期にわたる捜査を行った結果であり、また、HSIとロンドン警察が古美術品を盗難国に返還すべく積極的に連携をとった結果でもあります。
レセプションには、ベトナム側からはグエン・ホアン・ロン駐英ベトナム大使、ト・ミン・トゥ公使参事官、そして大使館関係者が出席した。米国側からは、J.P.ラバット特別捜査官、HSI特別捜査官ロバート・マンシーン、そして駐英米国大使館HSI代表のティム・ヘムカー氏が出席した。ロンドン警察側からは、ソフィー・ヘイズ警部と美術品・骨董品捜査ユニットの同僚たちが出席した。
これに先立ち、米国司法省は6月22日、古美術商ダグラス・ラッチフォードが盗んだ東南アジアの古美術品の売却益1,200万ドルを没収する民事訴訟の和解を発表した。司法省の発表によると、ラッチフォードは2019年に組織的詐欺などの共謀罪で起訴されており、その罪には数十年にわたり国際美術市場で盗まれたカンボジアの古美術品の販売も含まれていた。
ラッチフォード氏は、原産地証明書、請求書、船積み書類を偽造し、作品の原産国と発掘年を示す書類も偽造しました。ディーラーであるラッチフォード氏は、2003年から2020年の間に、東南アジアで盗難・密輸された古美術品を米国のバイヤーやディーラーに売却し、1,200万ドル以上の代金を受け取り、その後、少なくとも1,200万ドルをジャージー島（英国）の銀行口座に送金しました。2008年と2009年には、盗難・密輸された古美術品の売却益でドゥルガー女神のブロンズ像を購入しました。
ラッチフォード氏が2020年に亡くなった後、娘のジュリア・コプルストン氏は、当局によるとカンボジアから盗まれたとされる125体以上の金の像や聖遺物、そして現金を相続した。和解において、コプルストン氏は1200万ドルの返還に同意し、さらに、父親が違法な資金で購入し現在英国にあるドゥルガー女神のブロンズ像を引き渡すことにも同意した。
保存会社のスタッフが、ベトナムへの引き渡しに向けて像の梱包作業を行っている。写真：ハイヴァン
HSIがラッチフォード氏の銀行記録と電子メールから抽出した情報によると、同氏は2008年11月に美術品を購入するためにベトナムを訪れ、銀行員に対し、ベトナムの電子メールアドレスを持つ人物の銀行口座に約200万ドルを入金するよう指示した。2009年1月、ラッチフォード氏は古美術商に、まるで発掘されたばかりのように土や鉱物に覆われたまま仰向けに横たわるドゥルガー女神のブロンズ像の写真（下の写真）を電子メールで送った。ラッチフォード氏は、このドゥルガー女神像が発見された場所をベトナムのミーソン島と特定した。
HSIの特別捜査官イヴァン・J・アルベロ氏は発表の中で、ラッチフォード氏は盗難古美術品のディーラーであり、数十年にわたって複数の違法取引を行い、米国の買い手やディーラーから数百万ドルの利益を得ていたと述べた。
駐英ベトナム大使館は、米国ベトナム大使館からの情報提供を受け、直ちに外務省および英国当局に連絡を取り、銅像の修復作業を進めました。8月8日には、ロンドン警察監察局と情報共有を行い、銅像のベトナムへの移送手続きについて協議しました。8月16日には、四腕を持つドゥルガー女神銅像の現状調査を行い、現在の所有者、保管・輸送会社、考古学・修復専門家の代表者らと協力し、受入・輸送に関する予備調査と計画策定を行いました。
グエン・ホアン・ロン大使は、HSIとロンドン警察からドゥルガー女神像を受け取るために署名した。写真：ハイ・ヴァン
グエン・ホアン・ロン大使は、レセプション式典で、貴重な国宝がベトナムに返還されるという特別な瞬間に立ち会えたことへの感激と感謝の意を表しました。ベトナム政府を代表して、グエン・ホアン・ロン大使は、レセプション式典が最短時間でスムーズに行われるよう効果的な調整をしてくれたHSIとロンドン警察に感謝の意を表しました。また、像の返還は、ベトナムと英国が外交関係樹立50周年（9月11日）を祝い、ジョー・バイデン大統領の最近の訪問中にベトナムと米国が包括的戦略的パートナーシップに格上げされた（9月10日）という非常に特別な状況で行われたことを強調しました。このイベントは、双方の関係深化に貢献するでしょう。
米国代表のティム・ヘムカー氏は、「国際犯罪組織は常に文化財の盗難方法を模索しており、これは現在これらの貴重な品々を所有する文化にとって大きな脅威です。闇市場で売却されたこれらの品々は、真の価値が十分に評価されることはありません。だからこそ、本日の返還は、私たちにとって喜びであり、誇らしい瞬間です。HSIは今後も引き続き、違法な古美術品の密売ルートの調査・解明に努め、原産国への返還に努めてまいります」と述べました。
ロンドン警察のソフィー・ヘイズ警部は、ドゥルガー女神像のベトナムへの返還は特別な出来事だと述べた。治安捜査部隊と特別捜査官は、盗難された文化財の回収に長年精力的に取り組んできた。ヘイズ警部はまた、これは英国とベトナムが外交関係樹立50周年を迎える2023年の友好年を祝う特別な機会でもあると強調した。
式典に出席したエージェントJ.P.ラバット氏が、骨董品窃盗団や密輸業者から押収した文書に基づき語ったところによると、ドゥルガー女神像は当初、米国の買い手に2,000万ドルで売りに出されていたが、後に買い手が取引を撤回したため、落札には至らなかったという。数年後、英国の骨董品密輸業者が入手した文書によると、この像の闇市場での価値は3,500万ドルに上るとされている。ラバット氏は、この像は1,300年以上も前に作られた非常に希少で貴重な像であり、特別な保存と保管が必要だと述べた。
このブロンズ像は現在ロンドンの特別室に保存されており、外側から肉眼で観察すると比較的完全な状態を保っています。考古学者たちは、像の胴体に着けられた衣装や宝飾品から、女王または皇后像である可能性があると推定しています。像の両耳、指、右足にはひび割れや破損が見られます。
グエン・ホアン・ロン大使は、引き渡しを受けた後、大使館は国内当局、保管・輸送会社、保険会社と緊密に連携し、像を安全にベトナムへ輸送すると述べた。
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