世界で最も冷たく塩分濃度の高い海水が温暖化している

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南極の深海水塊は温暖化と縮小傾向にあり、気候と深海の生態系に重大な影響を及ぼす可能性があります。

南極ウェッデル海のラーセンフィヨルド。写真：セルジオ・ピタミッツ//VWPics/AP — 南極ウェッデル海のラーセンフィヨルド。写真：*セルジオ・ピタミッツ//VWPics/AP*

「南極底層水」――南極大陸を取り囲む南極海の水域――は、地球上で最も冷たく、最も塩分濃度の高い水域です。この水域は、海洋が過剰な熱や炭素汚染を吸収する能力において重要な役割を果たしています。また、海中の栄養塩循環にも貢献しています。

英国南極調査局（BAS）が6月12日に発表した研究によると、南極北岸のウェッデル海では、風と海氷の長期的な変化により、この重要な水域が減少しているという。

科学者たちは、船舶や衛星によって数十年にわたって収集されたデータを用いて、南極の深層水の量、温度、塩分濃度を評価しました。その結果、この極寒の底層水の体積は過去30年間で20%以上減少していることがわかりました。また、水深2,000メートルより深い海水は、世界の他の海域よりも4倍の速さで温暖化していることも判明しました。

新たな研究によると、風の弱まりに伴う海氷形成の変化により、深海域が縮小していることが示唆されています。強風は棚氷から氷を押しのけ、より多くの氷が形成される可能性のある水面を残します。風が弱まると、これらの隙間は小さくなり、海氷形成のプロセスが遅くなります。

新たな海氷は、ウェッデル海の極寒で塩分濃度の高い水の形成に不可欠です。水が凍ると塩分が押し出され、塩水は密度が高いため海底に沈んでいきます。

これらの深海の変化は、重大な影響を及ぼす可能性がある。研究の共著者であるサウサンプトン大学のアレッサンドロ・シルヴァーノ氏によると、深海は地球規模の海洋循環に不可欠な役割を果たしており、人為的な炭素を深海へと運び、何世紀にもわたって閉じ込めておくという。

このサイクルが弱まると、深海の炭素吸収量が減少し、地球温暖化を抑制する海洋の力が制限される可能性があります。海洋は1970年代以降、世界の余剰熱の90%以上を吸収し、人為的な炭素汚染の約3分の1を吸収してきました。

冷たく密度の高い水は、深海の酸素供給にも重要な役割を果たしています。「深海の生態系が低酸素レベルにどのように適応できるか、そして適応できるのかどうかは、まだ分かっていません」とシルヴァーノ氏は付け加えました。

トゥー・タオ（ CNNによると）

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