예전에는 서양 부모들이 어린 나이에 아이들을 독립시키는 것이 과연 옳은 일인지, 아이들에게 공평한 일인지 궁금했습니다. 서양 부모들이 베트남 부모들보다 아이들을 덜 사랑하는 걸까요?
하지만 그들의 문화 속에서 살아보면서, 저는 그들이 제가 아는 다른 베트남 부모들보다 자녀를 덜 사랑하는 것이 아니라는 것을 깨달았습니다. 사실, 그들은 아이들이 태어나기 전부터 어린 시절을 거쳐 성인이 될 때까지 아이들에게 많은 것을 줍니다.
최고의 투자
제가 아는 친구나 동료들은 아이가 임신되는 순간부터 아이의 삶에 대한 계획을 세우기 시작했습니다. 임신한 엄마뿐만 아니라 남편이든 남자친구든, 아이를 갖기로 합의했다면 아빠도 아이를 위한 준비에 시간을 투자합니다. 산전 교육에 참석하여 아기를 돌보는 방법과 영양에 대해 배우는 것이죠. 제가 아는 서양 부모들은 아이를 키우는 동안 모든 활동에 아이와 함께하는 것을 최우선으로 생각합니다. 제가 가장 존경하는 사람 중 한 명은 유명 금융 그룹 골드만삭스에서 일하는 고위 임원입니다. 그녀는 40대에 쌍둥이를 낳았는데, 쌍둥이 중 한 명은 선천적인 지능 저하를 가지고 있었습니다. 당시 그녀는 커리어가 절정에 달했던 시기였고, 연봉과 보너스로 매년 수백만 달러를 벌었습니다. 그런데 그녀는 저를 놀라게 하는 선택을 했습니다. 두 아이가 세 살이 되던 해에 2년간 직장을 그만두고 두 아이를 데리고 유럽으로 떠났습니다. 세 사람은 SUV를 타고 2년 동안 유럽을 여행했습니다. 가끔씩 남편과 큰아들이 그녀가 머무는 곳마다 비행기를 타고 그녀와 세 자녀를 만나러 갔습니다. 그들은 몇 주를 함께 보낸 후, 그녀는 두 쌍둥이와 함께 단둘이 유럽 여행을 계속했습니다. 2년 후, 경미한 정신지체를 가진 그 소년은 정상 아동 수준의 80% 수준으로 말하고 소통할 수 있게 되었습니다. 그는 초등학교 1학년 때 일반 학교에 입학했습니다.
쌍둥이가 여덟 살쯤 되었을 때 그녀를 만났습니다. 그녀는 아이들과 온전히 시간을 보내기 위해 2년간 일을 쉬었던 것이 인생에서 내린 최고의 결정이었다고 말했습니다. 지금 쌍둥이는 영국 사립학교 마지막 학년을 보내고 있으며 대학 진학을 준비하고 있습니다. 아이들과 함께 보낸 모든 시간이 그들이 내린 최고의 투자였다고 생각합니다.
자녀에게 경험을 제공하세요
제가 아는 서양 부모들은 아이들에게 경험을 주는 것을 특히 중요하게 생각합니다. 남편과 함께 하이킹을 갈 때면, 아주 어린 아기들을 업고 다니거나 두세 살 이상 된 아이들을 데리고 야외에서 야영하는 부모들을 자주 봅니다. 아이들이 조금 더 크면 보이스카우트 수업에 보내 생존 기술을 배우게 합니다. 수영을 할 줄 모르는 6~7살 서양 아이를 본 적이 없습니다. 그런데 베트남에서는 매년 수백 명의 아이들이 수영을 할 줄 몰라서 익사합니다!
제가 아는 서양인들 대부분이, 비록 아마추어일지라도, 적어도 하나의 악기를 연주한다는 사실에 항상 놀라곤 합니다. 어쩌면 어릴 때부터 음악 과 예술에 노출된 것이 아름다움을 더 잘 감상하게 하는 걸까요?
제가 아는 대부분의 서양 아이들은 어릴 때부터 부모로부터 책을 좋아하도록 양육되었습니다. 대기실이나 기차, 비행기에서 기다릴 때, 제가 서양 아이들에 대해 가장 흔히 보는 이미지는 부모님의 아이패드나 아이폰을 가지고 노는 것이 아니라 책을 읽는 모습이었습니다. 제 딸과 비슷한 나이 또래 자녀를 둔 동료들에게 언제쯤 개인 휴대폰을 가져야 하는지 물어봤습니다. 대부분 13세 이상이었습니다. 이렇게 전자 기기를 제한적으로 사용함으로써 아이들은 더 실제적인 삶을 경험할 수 있습니다.
서양의 아버지와 어머니는 항상 자녀들에게 인생에서 가장 중요한 가치들을 심어줍니다. 사진: DOCUMENT
직업적 자유를 지원하다
슬로베니아 블레드 호수에 있는 고대 성을 방문했을 때 우연히 미국 학생 한 명을 만났습니다. 작고 붐비는 식당 테이블에 앉아 이야기를 나누기 시작했습니다. 따로 테이블이 없어서 혼자 여행하는 우리를 한 자리에 앉혔습니다. 이야기를 나누다 보니 금세 마음이 통하는 것을 느꼈습니다. 그녀가 유럽 여행을 위해 두 여름 연속으로 아르바이트를 하며 돈을 모으고 있는 학생이라는 것을 알고, 그날 저녁 식사를 대접하겠다고 했습니다. 그러자 그녀는 제 투어 가이드를 자처했습니다. 밖에 나와 있는 동안 "유럽 역사에 대해 왜 그렇게 잘 아세요?"라고 물었습니다. 그녀는 "대학에서 유럽 봉건 왕조의 역사를 전공했거든요!"라고 대답했습니다. "아, 그럼 아버지나 어머니께서 이 업계에 종사하고 계신가요?" "아니요, 아버지는 트럭 운전사시고 어머니는 간호사세요." "아, 그럼 부모님께서 본인과는 전혀 상관없는 전공을 공부하도록 지원하시는 건가요? 졸업 후 학위로 뭘 할지 걱정하시는 건가요?" 부모님은 제가 하고 싶은 일은 무엇이든 항상 지지해 주셨어요. 지금은 이 전공에 정말 열정을 가지고 있어서, 그저 최선을 다해 공부할 뿐이에요.
그 만남은 제게 깊은 인상을 남겼습니다. 나중에 제가 아는 서양 부모들과 이야기를 나누면서, 자녀의 미래 선택의 자유를 존중하는 것이 일반적인 생각이라는 것을 알게 되었습니다. 물론 모든 부모는 자녀가 안정적인 물질적 삶을 살며 성장하기를 바라지만, 자녀의 직업적 자유도 존중하고 지지하는 경우가 많습니다. 그들에게 행복한 삶을 위해 가장 중요한 것은 삶의 즐거움과 생계 유지 사이의 균형이기 때문입니다.
사실, 서양 부모들이 자녀에게 주는 것들은 집, 차, 월 용돈처럼 물질적인 것으로 환산할 수 없는 다른 값진 가치들이 많습니다. 저는 베트남인 어머니로서 현재와 미래에 자녀들에게 무엇을 줄지에 대한 저만의 견해를 가지고 있습니다. 하지만 저는 친구들이 자녀에게 주는 것에 항상 감탄합니다. 때로는 자녀가 스스로 선택한 길을 혼자 걷도록 손을 놓아주는 것이 자녀의 손을 잡고 부모가 선택한 길을 한 걸음씩 걸어주는 것보다 더 큰 사랑과 용기가 필요하다고 생각합니다.
부모가 되어 제가 하고 싶은 일, 그리고 서양 부모들이 자녀를 위해 하는 일을 보면 다음과 같습니다. 자녀에게 최고의 기술과 삶의 가치를 심어주어 꿈에서 최대한 실패하지 않도록 돕는 것입니다. 설령 실패하더라도 그 손실이 최소화되도록 말입니다.
그러기 위해서는 서양 부모들이 자녀들에게 주는 것이 돈으로 환산될 수 있는 그 무엇보다 중요하다고 생각합니다.
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