우주 까지 10분밖에 걸리지 않는 값비싼 로켓은 잊어버리세요. 곧 훨씬 저렴하게 칵테일을 곁들인 성층권 비행을 8시간 동안 여유롭게 즐길 수 있게 될 겁니다.
일부 회사는 손님을 맞이할 준비를 하고 있습니다. 관광 여행 럭셔리 열기구를 타고 성층권으로 높이 날아보세요. 이 열기구에는 욕실, 바, Wi-Fi가 완비되어 있어 연령과 신체 능력에 관계없이 누구나 즐길 수 있습니다.
여기서 하이라이트는 우주 여행입니다. 풍선 우주 여행보다 훨씬 저렴할 것입니다. 게다가 초음속 로켓을 타고 10분 동안 비행하고 약 2분 동안 떠 있는 것과 달리, 열기구 여행은 시속 약 17km로 천천히 상승하는 것과 같으며, 몇 시간 동안 지구의 경치를 감상할 수 있습니다.
여행사들은 왕복 여행은 고도 24~32km에서 공중으로 올라가는 데 6시간이 걸린다고 말합니다. 천장 승객들은 지구의 곡률, 대기의 얇은 푸른색 선, 그리고 그 위로 펼쳐진 검은 하늘을 볼 수 있습니다.
현재 전 세계적 으로 이러한 관광 서비스를 개발하는 회사는 3개입니다.
프랑스 항공사 제팔토(Zephalto)가 올해 말 유럽에 첫 상용 항공편을 운항할 예정입니다. 1인당 13만 2천 달러부터 시작하는 6인승 셀레스트(Céleste)에는 미슐랭 스타 와인을 곁들인 저녁 식사가 포함됩니다. 열기구는 80마일(약 128km) 상공에 정박하여 승객들이 지구의 곡선을 감상하며 식사를 즐길 수 있도록 합니다.
제팔토(Zephalto)의 창립자이자 항공우주 엔지니어인 뱅상 파레 다스티에(Vincent Farret d'Astiès)는 "무중력 상태를 경험할 수 없지만 우주의 어둠 속에 있기 때문에" 회사가 고도 25km를 선택했다고 말합니다.
이 회사는 세 번의 시험 비행을 완료했으며 올해 말 공식 비행을 계획하고 있습니다. 제팔토의 열기구는 유럽 항공 안전청(EASA)으로부터 상업용 항공기 인증을 받을 예정입니다. 제팔토는 연간 60회의 비행을 계획하고 있습니다.
제팔토는 승객들에게 비행 전후에 심리학자와 상담할 수 있는 기회를 제공합니다. 파레 다스티에스는 "심리적으로 준비해야 합니다."라고 말하며, "어둠 속에서 지구를 보는 것은 감정적으로 매우 중요한 경험입니다."라고 덧붙였습니다.
제팔토에 따르면, 2024년 후반부터 2025년 중반까지의 첫 운항에 대한 사전 예약은 매진되었으며, 2025년 중반 이후의 사전 예약을 판매하고 있습니다.
럭셔리한 성층권 경험을 제공하는 또 다른 회사는 미국 플로리다주 케이프커내버럴에 있는 케네디 우주 센터에 본사를 둔 스페이스 퍼스펙티브입니다.
스페이스 퍼스펙티브는 내년 말부터 8인승 넵튠 우주 기구를 이용해 지구 상공 20마일(약 32km)까지 12만 5천 달러 상당의 여행을 제공할 계획입니다. 이 기구는 MS 보이저(MS Voyager)라는 우주선에서 발사되어 필요한 고도에서 정지한 후 두 척의 회수선에 의해 견인됩니다.
스페이스 퍼스펙티브는 전 세계적으로 사업 확장을 추진하고 있으며, 궁극적으로 매년 수백 건의 발사를 달성할 수 있기를 기대하고 있습니다. 현재까지 1,200장 이상의 티켓이 판매되었으며, 탑승객에게는 특수 훈련이나 우주복이 필요하지 않다고 회사 측은 밝혔습니다.
또한 미국 애리조나주 투산에 본사를 둔 회사인 월드뷰(World View)는 아마존 열대우림, 기자 피라미드, 그레이트배리어리프, 만리장성 등 7대 "세계 7대 불가사의" 중 한 곳에서 출발하는 5일간의 투어로 구성된 5만 달러 상당의 열기구를 이용한 우주 여행을 제공하고 있습니다.
이 풍선은 약 20마일(약 32km) 고도까지 상승할 예정입니다. CEO 라이언 하트먼에 따르면, 이 부드러운 비행 덕분에 더 다양한 연령과 신체 능력을 가진 사람들이 이 공간을 이용할 수 있게 되었습니다.
풍선은 일반 상업용 여객기보다 약 세 배 높은 고도로 비행하지만, 지구 대기와 우주의 경계인 해발 100km보다 낮은 고도에 위치합니다. 그럼에도 불구하고, 이 고도는 우주비행사들이 우주에서 지구를 바라볼 때 느끼는 경외감과 감정적 경외감, 즉 "개요 효과"를 만들어내기에 충분합니다.
새로운 경험과 숨 막힐 듯한 전망을 선사하는 열기구 여행은 앞으로 우주 탐사에 열정을 가진 사람들에게 매력적인 선택이 될 것으로 기대됩니다.
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