남아프리카 섬에서 쥐들이 갈매기를 학살하다

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침입성 쥐가 점점 더 탐욕스러워져서 메리언 섬의 성체 알바트로스를 먹어치우고 있어 환경보호론자들 사이에서 우려를 불러일으키고 있습니다.

쥐에게 물려 죽은 것으로 추정되는 성체 알바트로스의 사체. 사진: 미셸 리시 — 쥐에게 물려 죽은 것으로 추정되는 성체 알바트로스의 사체. 사진: *미셸 리시*

외딴 섬의 성체 알바트로스가 외래종 쥐의 공격을 받고 잡아먹히고 있습니다. 외래종 쥐는 남아프리카공화국과 남극 대륙 사이에 위치한 매리언 섬의 생태계를 수십 년 동안 괴롭혀 왔으며, 토종 무척추동물과 그곳에서 번식하는 여러 바닷새 종의 새끼를 잡아먹어 왔습니다. 그런데 연구진은 이 쥐들이 이 섬의 성체 알바트로스를 공격하는 것을 처음으로 발견했습니다. 남아프리카공화국 넬슨 만델라 대학교의 연구원인 마엘 코난은 "쥐가 성체 새를 공격하기 시작하면 정말 큰 문제입니다."라고 말했습니다.

110제곱마일(298제곱킬로미터)에 달하는 매리언 섬은 시카고의 절반 크기이지만, 킹펭귄, 코끼리물범, 그리고 세계에서 가장 큰 날짐승 중 하나인 알바트로스( Diomedea exulans )를 비롯한 바닷새 등 다양한 야생 동물의 서식지입니다. 19세기에 인간에 의해 배를 통해 쥐( Mus musculus )가 유입되기 전까지는 이 섬에는 해양 포유류가 서식하지 않았습니다.

그 이후로 쥐들은 섬의 수많은 무척추동물과 식물을 멸종시켰습니다. 하지만 최근 수십 년 동안 지역 쥐 개체 수는 폭발적으로 증가했는데, 아마도 기후 변화로 인한 점점 더 따뜻하고 건조한 날씨 때문일 것입니다. 쥐들은 또한 더욱 게걸스럽게 변했습니다. 2003년, 연구원들은 쥐들이 섬에서 떠돌이 갈매기의 새끼를 잡아먹는 것을 발견했습니다.

이제 쥐들이 성체 새들을 노리기 시작했습니다. 4월에 연구팀은 몇 주 간격으로 죽은 성체 알바트로스 여덟 마리의 사체를 발견했습니다. 새들은 날개 팔꿈치에 난 상처를 포함하여 쥐의 공격 흔적을 보였습니다. 혈흔은 새들이 아직 살아 있을 때 발생한 것으로 추정됩니다.

떠돌이알바트로스는 날개폭이 3미터에 달해 쥐보다 훨씬 크지만, 포유류 포식자가 없는 섬에서 살도록 진화했습니다. 남아프리카 공화국 정부 와 비영리단체 버드라이프(BirdLife)가 공동으로 운영하는 마우스프리 매리언(Mouse-Free Marion)의 바닷새 연구원인 안톤 볼파르트는 알바트로스가 침입성 쥐에 대한 방어 기전을 가지고 있지 않다고 말합니다.

연구자들은 알바트로스가 어떻게 죽는지 정확히 알지 못하지만, 쥐에 물려 감염되거나, 새가 너무 다쳐서 바다로 날아가 먹이를 먹을 수 없을 경우 굶어 죽을 수도 있습니다. 장기적으로 이러한 포식은 전 세계 방랑알바트로스 개체 수에 심각한 영향을 미칠 수 있는데, 방랑알바트로스의 4분의 1이 매리언 섬에 서식하고 있기 때문입니다.

최근 쥐들이 다른 위험 지역에서도 성체 알바트로스를 공격하는 사례가 발생했는데, 남대서양 고프 섬의 트리스탄알바트로스( Diomedea dabbenena )와 태평양 미드웨이 섬의 레이산알바트로스( Phoebastria immutabilis )가 그 예입니다. 이는 멸종 위기에 처한 이 조류 집단에게 우려스러운 현상입니다. 전 세계 22마리의 알바트로스 중 9마리는 멸종 위기종 또는 위급종으로 지정되어 있습니다.

쥐 없는 마리온 프로젝트는 섬 전체에 쥐약을 살포할 계획입니다. 환경보호론자들은 이를 통해 쥐 박멸에 도움이 되기를 기대하고 있습니다. 주로 바다에서 먹이를 찾는 토종 바닷새와 무척추동물은 쥐약의 영향을 받지 않으므로, 이 처리는 섬에 서식하는 침입성 쥐에만 적용됩니다. 성공한다면 마리온의 생태계는 회복되기 시작할 것입니다.

안캉 ( Live Science 에 따르면)

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