71세의 타가와 야스코와 그녀의 네팔인 동료 란지트 다미 카와스는 도쿄 타워에서 도보로 몇 분 거리에 있는 미타 지역의 레스토랑에서 일하는 유일한 사람들입니다.

위의 장면은 지브리 애니메이션 영화에서 나온 것이 아니지만, 실제로 전국 2,000개가 넘는 스카일라크 레스토랑에서 점점 흔해지고 있는 장면입니다.

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야스코 타가와가 스카이락 레스토랑에서 고양이귀 로봇과 함께 작업하고 있다. 사진: 블룸버그

심각한 노동력 부족과 세계에서 가장 빠르게 진행되는 인구 고령화 문제에 직면한 일본의 서비스 산업은 감독이 필요 없고 인간과 함께 작업할 수 있는 로봇에 점점 더 많은 투자를 하고 있습니다.

이러한 서비스 로봇은 언어 장벽과 신체적 부담을 극복하여 기업이 노인이나 외국인을 고용하는 것을 더 쉽게 만들어줍니다.

"제 직업은 로봇과 일하는 데 전혀 문제가 없어요." 타가와 씨는 테이블을 닦으며 말했다. 그녀는 스카이락의 구스토 레스토랑에서 주 20시간 일하며, 새 직원 채용도 돕는다.

그녀는 6년 전부터 이곳에서 일하기 시작했습니다. 지금은 일의 절반을 기계의 도움을 받아 합니다. "이 나이에 돌아다니는 게 더 이상 쉽지 않아요."

카와스 같은 외국인 직원에게는 고객이 태블릿으로 주문하고 로봇이 응대한다는 점도 큰 도움이 됩니다. 20대 학생은 "처음 고양이 로봇을 봤을 때 정말 놀랐어요." 라고 말했습니다. "하지만 정말 유용해요."

일본은 수년간 인구 문제로 어려움을 겪어 왔습니다. 리크루트 워크스 연구소(Recruit Works Institute)에 따르면, 일본은 OECD 국가 중 실업률이 가장 높고 2040년까지 1,100만 명의 인력 부족에 직면할 수 있습니다.

최근 연구에 따르면 2065년이 되면 일본 인구의 약 40%가 65세 이상이 될 것으로 추산됩니다.

시장조사기관 후지경제에 따르면, 호텔과 요양원 등의 산업에서 인력 부족 현상이 특히 심각하며, 서비스 로봇 시장 규모는 2030년까지 4,000억 엔(27억 달러)을 넘어설 것으로 예상되며, 이는 2024년 대비 약 3배에 달할 것으로 전망됩니다.

올해 글로벌 시장 규모는 2021년 1조 3,500억 엔에서 2조 5,700억 엔(172억 달러)으로 성장할 것으로 추산됩니다.

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풍부한 표정을 지닌 고양이귀 로봇. 사진: 블룸버그

국제로봇연맹(IFR) 이토 타카유키 회장은 서비스 로봇 시장이 이제 막 시작되었다고 말했습니다. 연맹은 로봇을 "이동, 조작 또는 위치 결정에 있어 일정 수준의 자율성을 갖춘 정밀하게 프로그래밍된 시스템"으로 정의합니다.

서비스 로봇은 진공 청소, 애완동물과 놀기, 쇼핑몰 모니터링, 재고 스캔, 창고 주문 처리 등 다양한 작업을 지원합니다.

일본 정부는 노동력 부족 문제를 해결하기 위해 기업이 외국인 근로자와 고령 근로자를 고용하도록 장려하고 있습니다.

스카이라크는 현재 3D 센서, 수십 가지의 얼굴 표정, 무거운 물건을 운반할 수 있는 기능을 갖춘 로봇 고양이 약 3,000마리를 고용하고 있습니다.

이 회사는 65세 이상 노인 4,000명 이상을 고용하고 있습니다. 외국인 근로자는 파트타임 근로자의 3.3%를 차지하는데, 이는 2020년 2.6%에서 증가한 수치입니다. 블룸버그는 로봇 덕분에 스카이라크가 매년 약 50억 엔의 인건비를 절감할 수 있을 것으로 추산합니다.

정부는 2040년까지 약 57만 명의 간병인이 부족할 것으로 예측하고 있어 노인 간병 분야에서도 서비스 로봇이 인기를 얻고 있습니다.

도쿄 남부에 있는 젠코카이의 플로스 히가시코지야 요양원에서는 직원들이 정기적으로 자동 장치를 사용하여 환자를 들어올리고, 치매 환자의 행동을 모니터링하고, 의사소통을 돕습니다.

플로스 센터는 십자가 모양으로 설계되었으며, 중앙에는 직원들이 대형 화면으로 환자의 생체 신호를 모니터링하는 공간이 있습니다.

매트리스 아래에 설치된 센서는 수면, 심박수, 호흡 등을 실시간으로 모니터링할 수 있어, 직원들이 매 시간 확인할 필요 없이 한 번에 40명을 확인할 수 있습니다.

각 객실에 설치된 장치가 넘어짐이나 비정상적인 움직임을 감지하므로, 비상 상황이 발생하면 직원의 전화로 알림이 전송됩니다.

운영 책임자인 미야모토 타카시 씨에 따르면, 이 장치는 간병인이 업계의 큰 문제인 허리 통증을 피하는 데 도움이 된다고 합니다.

미국 국립연구위원회(National Research Council)의 연구에 따르면 로봇을 사용하는 요양원은 직원 유지율이 더 높은 것으로 나타났습니다. 로봇과 디지털 기술은 젠코카이(Zenkoukai)가 노인과 외국인을 유치하는 데 도움이 됩니다.

산업용 로봇은 1960년대부터 존재해 왔지만, 서비스 로봇은 지난 20년 동안만 등장했습니다. 서비스 로봇은 산업용 로봇보다 저렴하고, 인간의 전문적인 지식 없이 작동하는 경우가 많습니다.

프라운호퍼 생산공학 및 자동화 연구소(IPA)의 자동화 및 로봇 연구 책임자인 베르너 크라우스에 따르면, 전 세계적으로 약 1,000개 회사가 서비스 로봇을 생산하고 있습니다.

크라우스는 이 시장이 산업용 로봇보다 훨씬 크고 다양하다고 지적합니다. 따라서 성장 잠재력 또한 더 높다고 덧붙입니다.

하지만 이토 씨는 서비스 로봇에는 여전히 한계가 있으며, 초기 투자 비용이 일부 기업에게는 장벽이 될 수 있다고 말했습니다.

(블룸버그에 따르면)