리 투 트롱 거리 31번지에서 닭고기 덮밥을 먹는 손님들은 쫄깃하면서도 바삭한 식감이 일품인 어묵 꼬치를 3만 동에 추가로 주문하는 경우가 많다. - 사진: 토 꾸엉
호치민시 중심부의 작은 골목길에 자리 잡은 팟 씨와 한 씨 부부의 닭볶음밥 가게는 20년 넘게 조용히 영업을 이어오고 있습니다. 정확한 주소는 1군 리뚜쫑 거리 31번 골목으로 , 이 지역은 호치민시에서 "최고의 입지"로 꼽힙니다.
가게 입구는 오토바이 두 대가 겨우 비집고 지나갈 수 있을 정도로 좁은 골목 뒤에 숨겨져 있는데, 아무도 눈치채지 못한 듯하다.
하지만 안으로 들어서는 순간, 뜨거운 기름에 튀긴 닭고기의 풍부하고 고소한 향기가 마치 거부할 수 없는 초대처럼 공간 전체에 퍼져나가 손님들을 단번에 사로잡을 것입니다.
닭볶음밥 간판이 너무 작아서 쉽게 눈에 띄지 않기 때문에, 손님들은 식당을 찾으려면 안쪽으로 더 들어가야 합니다.
카페는 작은 안뜰과 아담한 건물로 이루어진 소박한 외관을 하고 있으며, 화려한 간판이나 정교한 장식도 없다. 그럼에도 불구하고 손님들은 끊임없이, 그룹별로 드나든다.
호치민시의 많은 음식 애호가들은 이 식당을 "이름 없는 치킨 라이스" 또는 "4시간 치킨 라이스"라고 부릅니다. 간판도 없을 뿐 아니라 오후 4시 30분부터 8시 30분까지만 영업하기 때문입니다.
영업시간이 짧음에도 불구하고, 한 여사와 팟 씨의 식당은 손님이 부족할까 봐 걱정한 적이 없습니다. 오히려 어떤 날에는 마감 시간 전에 모든 음식이 매진되기도 합니다.
1군 중심부에서 맛볼 수 있는 독특한 맛의 치킨 라이스.
70세인 팟 씨와 66세인 한 씨 부부에게는 매일이 익숙한 일상입니다. 직접 시장에 가서 재료를 준비하고, 부엌에서 따뜻한 밥 한 그릇씩을 내어주는 것입니다.
이곳에서 바삭한 닭튀김 덮밥을 맛보며 그 특별한 매력을 깨달았습니다. 바삭한 닭껍질은 입안에서 사르르 녹아내리며 은은하면서도 매혹적인 여운을 남기고, 속살은 본연의 부드러움과 단맛을 그대로 간직하고 있었습니다.
닭고기는 속은 부드럽고 겉은 바삭하지만, 기름기 없이 촉촉한데다, 식당에서 식용유 대신 돼지기름을 사용하기 때문입니다. - 사진: 토 꾸옹
볶음밥은 완벽하게 조리되어 밥알 하나하나가 윤기가 흐르고, 닭기름 향이 은은하게 배어 있으며, 팬에서 살짝 탄 듯한 독특한 풍미가 느껴진다. 단골손님인 롱 씨는 소셜 미디어에 "이 식당이 아파트 건물에 있었을 때부터 20년 동안 여기 단골이었어요. 이 닭튀김은 중독성이 있고, 볶음밥은 다른 어떤 곳과도 비교할 수 없어요. 사람마다 입맛은 다르겠지만, 제겐 여기가 최고예요."라고 후기를 남겼다.
저도 동의합니다. 여기 밥 한 숟가락, 고기 한 조각 한 조각에 뭔가 특별하고, 마치 집에서 먹는 것처럼 편안한 느낌이 담겨 있어요.
이 식당의 역사는 20여 년 전, 리 투 트롱 거리 근처의 오래된 아파트 건물 인도에 있는 노점상에서 시작되었습니다.
그 당시 밥 한 그릇 가격은 7,000동밖에 되지 않아 누구나 부담 없이 들러서 먹을 수 있었습니다. 아파트 건물이 철거되자 팟 씨 부부는 노점을 작은 골목으로 옮겨 장사를 계속했습니다. 2019년에는 31번 골목 안쪽에 있는 한 주택에 정식으로 자리를 잡았습니다.
물가는 시간이 흐르면서 올랐습니다. 밥 한 그릇에 이제 5만 동이 드는데 , 1군 중심부에서는 여전히 합리적인 가격으로 여겨지지만, 일부 사람들에게는 예전만큼 "저렴한" 가격은 아닙니다. 그럼에도 불구하고 음식의 질과 주인들의 진심 어린 환대는 여전히 변함없습니다.
그 "비밀 공식"은 바로 친절입니다.
식당을 직접 방문한 고객들의 의견부터 소셜 미디어 리뷰에 이르기까지 음식에 대한 칭찬과 비판이 모두 존재하지만, 거의 모든 고객들이 주인과 직원들의 친절한 서비스에 깊은 인상을 받았다고 합니다.
이곳에는 학생, 직장인부터 옛 추억의 맛을 그리워하는 어르신까지 다양한 연령대의 손님들이 찾아옵니다. 그들은 단순히 식사를 하기 위해서가 아니라, 언제나 따뜻하게 맞아주고 가족처럼 대해주는 주인장 팟 씨와 한 씨 부부와 담소 를 나누기 위해 이곳을 찾습니다.
치킨라이스 한 접시에 8만 동이 넘는 가격은 다소 비싸지만, 커피 한 잔에 10만 동이 드는 것을 생각하면 여전히 합리적인 가격으로 여겨진다. - 사진: 토 꾸엉
단골손님인 트란 씨는 이렇게 회상했다. "저는 학생 시절부터 여기 단골이었어요. 그때는 형편이 어려웠는데, 한 아주머니는 제가 학생인 걸 아시고 올 때마다 밥이랑 국을 더 주셨어요. 그 친절에 감동받아서 지금도 자주 와요."
한 여사에게 20년 넘게 단골손님을 유지할 수 있었던 비결을 묻자, 그녀는 미소를 지으며 이렇게 답했다. "특별한 비결은 없어요. 그냥 운이 좋은 거죠. 사람들이 우리 음식을 맛있다고 좋아해 주고 입소문을 내주는 거예요. 이렇게 좁은 골목에 있는 식당은 우리를 소중하게 생각해 주지 않으면 찾아오는 사람이 없잖아요. 우리는 손님들을 진심으로, 가족처럼 대하고, 그래서 손님들이 우리를 기억해 주는 것 같아요. 특별한 비법 같은 건 없어요."
겉은 바삭한 닭고기지만 속은 놀라울 정도로 부드럽고 육즙이 풍부하며, 잘랐을 때도 김이 모락모락 납니다.
고층 빌딩들이 빽빽하게 들어선 1군 중심부에 자리 잡은 팟 씨와 한 씨 부부의 닭볶음밥 가게는 의미 있는 대조를 이룹니다. 좁은 골목길과 소박한 가게 구석, 그리고 진심 어린 환대에 이르기까지 , 이러한 단순함 이 20년 넘게 이어져 온 비결입니다.
이곳은 단순히 치킨 라이스를 즐기는 곳이 아니라, 따뜻한 인간관계를 느끼고, 호치민시가 번잡하고 혼란스러운 도시일 뿐만 아니라, 도시 사람들의 너그러운 마음이 스며든 아늑한 공간들도 존재한다는 것을 깨닫는 곳입니다.
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