산업재해 현장이 지옥의 문이나 다르바자 가스 분화구처럼 관광 명소가 된 적은 거의 없습니다.
50여 년 전, 소련 탐험가들이 투르크메니스탄에 와서 가스를 채굴했고, 이들이 다르바자 가스 분화구를 만들었다고 전해집니다. 오늘날 다르바자는 거대하고 끊임없이 타오르는 분화구로, 투르크메니스탄에서 가장 인기 있는 "탐험" 장소입니다.
"지옥으로 가는 관문" 또는 "카라쿰의 빛"으로 알려진 이 분화구의 불꽃은 분화구 바닥과 벽면을 따라 수십 개의 분출구에서 분출되는 메탄 가스로 인해 발생합니다. 방문객들은 분화구 가장자리에서 뿜어져 나오는 강렬한 열기를 느낄 수 있습니다. 특히 밤하늘에 별이 빛나는 밤하늘 아래 불꽃이 타오르는 모습은 더욱 인상적입니다.
멀리 떨어진 카라쿰 사막의 모래 언덕에 둘러싸인 지옥의 문은 중앙아시아 국가를 방문하는 대부분의 관광객이 가장 먼저 들르는 곳입니다.
관광객들이 처음 다르바자에 몰려들기 시작했을 때, 이 지역에는 편의시설이나 서비스가 전무했습니다. 사람들은 밤을 지낼 물건을 직접 가져와야 했습니다. 오늘날 이 지역에는 유르트(몽골식 원통형 천막)나 텐트 숙박 시설이 있습니다. 걸어가기 싫은 사람들은 분화구 가장자리까지 차를 렌트할 수 있으며, 음식과 음료도 제공됩니다.
이 분화구는 폭 약 70미터, 깊이 약 30미터이며, 바닥의 잔해 더미까지 이어지는 수직 벽이 있습니다. 지역 당국은 2018년에 방문객들이 이 불타는 싱크홀에 너무 가까이 접근하지 못하도록 분화구 주변에 안전 펜스를 설치했습니다.
작가 게드 길모어는 "꽤 소름이 돋았어요. 그 장소는 정말 소름 돋았어요."라고 말했다.
과학자들 에 따르면, 지옥의 문은 영원히 타지 않을 것이라고 합니다. 투르크멘 정부는 구덩이 봉쇄 가능성을 거듭 언급해 왔습니다. 최근 지옥의 문을 방문한 사람들도 불길이 예전보다 훨씬 작아졌다고 말했습니다.
영국인 관광객 딜런 루핀은 "2009년에 본 것의 40% 정도밖에 안 됐을 것 같아요."라고 말했다.
지옥문을 40번이나 방문한 한 지역 가이드는 지난 7년 동안 불길이 작아졌다고 확인해 주었습니다. 그는 예전에는 불길이 더 컸었다고 말했습니다.
하지만 이것이 헬스 게이트의 매력을 깎아내리는 것은 아닙니다. 많은 사람들이 사막의 모래 폭풍이 구덩이에서 여전히 타오르는 불을 제외한 모든 것을 뒤덮던 순간을 아직도 기억합니다.
지옥문의 형성 시기는 여전히 논란의 여지가 있어, 이를 둘러싼 수많은 비밀과 소문이 있습니다. 많은 사람들이 사실이라고 믿는 가장 정확한 정보 중 하나는 이 구멍이 1971년에 형성되었고 그 직후 불이 붙었다는 것입니다. 투르크메니스탄의 두 명의 베테랑 지질학자에 따르면, 이 구멍은 1960년대에 형성되었고 1980년대에 들어서서야 불타기 시작했습니다.
구덩이에 불이 붙은 이유는 아직 미스터리입니다. 과학자들이 수류탄을 떨어뜨렸다고 믿는 사람들도 있고, 소련 탐험가들이 성냥불을 던졌다고 믿는 사람들도 있습니다.
분화구는 수도 아슈가바트에서 북쪽으로 차로 4시간 거리에 있습니다. 지옥의 문으로 가는 길은 험난한 2차선 모래길입니다. 길에서 가장 흔히 볼 수 있는 광경은 낙타입니다.
고속도로변에 있는 두 개의 외딴 마을인 보쿠르다크와 에르벤트의 식료품점을 제외하면, 여행자들은 아슈가바트를 떠난 후 필수품을 살 수 있는 곳을 찾을 수 없습니다.
다르와자 캠프는 지옥의 문 도착 시 숙박을 제공하는 세 개의 캠프 중 가장 고급스러운 숙박 옵션입니다. 지옥문에서 도보로 약 5분 거리에 위치한 이 캠프는 침대와 의자가 놓인 유르트, 식사 공간, 야외 화장실을 갖추고 있습니다.
분화구 맞은편에는 가라굼 캠프가 있는데, 이곳은 전통 투르크멘 카펫과 같은 바닥, 태양열 실내 조명, 야외 바비큐 시설이 갖춰진 유르트를 제공합니다.
가라굼은 분화구에서 도보로 약 10분 거리에 있으며, 방문객들이 지옥문의 탁 트인 전망을 감상할 수 있는 작은 바위 노두 근처에 있습니다. 길모어에 따르면, 다르바자를 밤에 방문하는 것이 "확실히 최고"라고 합니다. 주변에 불빛이 없고 방문객들이 볼 수 있는 것은 오직 타오르는 불꽃뿐이기 때문입니다.
다르바자 옆에는 지옥의 문과 거의 같은 시기에 형성된 두 개의 분화구가 더 있습니다. 다르바자와 크기는 비슷하지만 그만큼 장관을 이루지는 않습니다.
2022년, 국영 신문 '네이트랄니 투르크메니스탄'은 대통령이 내각에 과학자들과 협의하여 화재 진압 및 관광객 출입 금지 방안을 마련하도록 지시했다고 보도했습니다. 정부가 가스 채굴장 폐쇄를 추진한 이유로는 귀중한 천연자원의 낭비, 환경 오염, 그리고 보건 문제 등이 있습니다.
하지만 지금까지 정부가 가까운 미래에 화재를 진압할 것이라는 구체적인 조치는 나오지 않았습니다.
일부에서는 정부가 근처에 탐사용 우물을 뚫어서 가스 구덩이에서 빠져나가는 많은 양의 가스를 빨아들였고, 그로 인해 다르바자 구덩이의 화재가 상당히 가라앉았다고 말합니다.
"그냥 소문일 뿐이에요."라고 지역 가이드가 말했다.
지역 주민들은 헬스 게이트가 폐쇄될 경우 관광 산업에 영향을 미칠 뿐만 아니라 소득과 일자리도 사라질 것이라는 우려를 표명했습니다.
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