원자폭탄 개발에 기여한 '핵여왕'의 정체

우젠슝 여사는 1912년 중국 장쑤성 류허의 지식인 가문에서 태어났습니다. 어린 시절부터 수학과 자연 과학 에 재능을 보였으며, 난징 국립중앙대학교(현 난징대학교) 쑤저우 제2여자사범학교에서 수학했습니다.

1934년, 그녀는 난징 국립중앙대학교 물리학과를 수석으로 졸업했습니다. 1936년, 삼촌의 재정적 지원을 받아 미국으로 유학을 떠났습니다. 그곳에서 그녀는 미국 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에 입학하여 핵물리학을 전공했습니다. 1940년, 그녀는 미국의 저명한 학술지인 Physics에 핵분열과 방사능에 관한 연구 논문을 성공적으로 발표했습니다.

*제2차 세계 대전 당시 미국이 원자폭탄을 개발하는 데 기여한 물리학자 우첸훙. 사진: 바이두*

1942년, 그녀는 자신이 추구하던 분야에 대한 심도 있는 연구를 계속하기 위해 캘리포니아 대학교에 조교로 지원했습니다. 1944년, 그녀는 사임하고 컬럼비아 대학교(1944-1980)로 이직했습니다. 당시 미국 물리학자들은 그녀가 수행한 실험이 절대적으로 정확할 것이라는 소문을 퍼뜨렸습니다. 그래서 그녀는 1944년 맨해튼 프로젝트에 참여하도록 초대받았습니다. 이 프로젝트는 미국 원자폭탄 개발을 위한 극비 프로젝트였습니다. 그녀의 임무는 가이거 계수기를 개선하여 방사선을 감지하고 우라늄을 대량으로 농축하는 것이었습니다. 기체 확산 과정을 통해 우라늄 원자를 하전된 우라늄-235와 우라늄-238 동위원소로 분리하는 방법을 개발했습니다.

이 연구는 제2차 세계 대전 발발 당시 미국 원자폭탄 개발에 기여했습니다. 제2차 세계 대전 후 그녀는 컬럼비아 대학교로 돌아와 강의를 시작했습니다. 1958년, 46세의 나이로 공식적으로 컬럼비아 대학교 교수로 임명되었습니다. 그녀의 또 다른 공헌은 방사성 붕괴 연구였습니다.

이 연구를 수행하기 위해, 그녀는 1950년에 패리티 보존 법칙을 검증하는 실험에 착수했습니다. 이 연구에는 그녀 외에도 두 명의 동료 물리학자, 리 쭝다오(컬럼비아 대학교)와 양전닝(프린스턴 고등연구소)이 참여했습니다.

오랜 실험 끝에 1956년, 그녀는 코발트 결정핵이 한쪽에서는 전자를 방출하지만 다른 쪽에서는 방출하지 않는다는 최종 결론을 내렸습니다. 이는 패리티 보존 법칙이 완전히 틀렸음을 성공적으로 증명했음을 의미했습니다.

이 중요한 발견은 두 물리학자 리쭝다오와 양전닝이 우젠훙의 실험에 기반한 패리티 위반 이론 연구로 1957년 노벨 물리학상을 수상하는 데 기여했습니다. 두 동료는 모두 노벨상을 수상했지만, 그녀는 수상하지 못했기 때문에, 이는 과학계에 큰 논란과 불만을 불러일으켰습니다.

패리티 법칙 연구와 더불어 그녀는 핵물리학과 양자물리학에서 일련의 중요한 실험을 수행했습니다. 특히, 1949년에는 물리학자 엔리코 페르미가 1933년에 제안한 베타 붕괴 이론(원자를 더 안정시키고 방사성을 낮추는 방법을 발견)을 최초로 확증했습니다.

그녀는 노벨상을 받지는 못했지만, 20세기 최고의 과학자 중 한 명으로 인정받고 있습니다. 세계 과학에 혁명적인 연구를 선보이며 "핵의 여왕"이라는 별칭을 얻었습니다.

그녀는 연구를 하는 동안 컴스톡 물리학상 (1964년), 톰 W. 보너 원자핵 물리학상 (1975년), 미국 국가 과학 메달 (1975년), 울프 물리학상 (1978년) 등 여러 권위 있는 상을 수상했습니다.

1997년, 그녀는 중병으로 미국에서 세상을 떠났습니다. 말년에 그녀의 유일한 소망은 고향으로 돌아가는 것이었지만, 그럴 수 없었습니다. 그녀가 세상을 떠난 후, 남편은 그녀의 유해를 고향으로 가져와 아버지가 설립한 중국 최초의 여학교인 명덕학교 마당의 도금양나무 아래에 묻었습니다. 명덕학교는 그녀가 어린 시절 공부했던 곳이기도 합니다.

그녀의 마지막 소원을 이루어 주기 위해 묘비에는 "우젠훙은 세계의 뛰어난 시민이자 영원한 중국인이었다"라는 글이 새겨졌습니다.