최근 벼농사를 마친 후, 스리파이 카에오암은 태국 관리들이 물을 절약하기 위해 벼 심기를 제한하라는 조언을 무시하고 바로 다음 벼농사로 넘어갔습니다.
"이번 수확이 우리의 희망입니다." 태국 중부 차이낫 지방의 58세 농부 스리파이 씨는 말했다. 스리파이 씨는 20만 바트(미화 5,600달러)가 넘는 빚을 지고 있는데, 대부분 농사 자금을 마련하기 위해 빌린 대출 때문이다. 그래서 그녀는 지난달 인도의 수출 제한 조치로 아시아 쌀 가격이 15년 만에 최고치를 기록한 사실에 용기를 얻었다.
인도는 현재 세계 최대 쌀 수출국이며, 태국이 그 뒤를 따릅니다.
스리파이 지역뿐만 아니라 태국 내 다른 벼농사 지역의 농부들도 혜택을 볼 것으로 예상됩니다. 그러나 정부 추산에 따르면 8월 벼농사 면적은 전년 동기 대비 14.5% 감소했습니다. 이 수치는 2020년 이후 지속적으로 감소하고 있습니다.
정부 관계자와 전문가들은 태국의 쌀 산업이 지난 10년 동안 수천억 달러의 정부 보조금에도 불구하고 기후 변화, 농업 부채, 혁신 부족으로 인해 압박을 받고 있다고 말합니다.
태국 차이낫의 한 밭에서 농부들이 벼를 수확하고 있다. 사진: 로이터
전문가들은 정부 지출이 농업 연구를 장려하는 대신 생산성을 저해하고 있다고 지적합니다. 많은 가정이 농사를 짓기 위해 돈을 빌린 탓에 막대한 빚에 시달리고 있습니다. 심지어 이러한 빚은 여러 세대에 걸쳐 발생할 수도 있습니다.
벼 재배 면적 감소는 태국의 쌀 생산량 감소로 이어져 식량 인플레이션을 심화시킬 수 있습니다. 농업 전문가 솜폰 이스빌라논다는 최근 주요 생산국의 가뭄으로 식량 가격이 급등하여 주식인 쌀에 의존하는 수십억 명의 사람들에게 영향을 미쳤다고 말했습니다.
솜폰은 "강수량과 관개수 부족으로 논 면적이 감소했습니다."라고 말했습니다. 태국 정부 예측에 따르면, 엘니뇨가 강화되는 내년에 물 부족 현상이 더욱 심해질 것으로 예상됩니다.
하지만 수백만 명의 태국 농부들이 보고 있는 것은 현재의 수확량뿐만 아니라 빚더미에서 벗어날 수 있는 아슬아슬한 기회입니다. 수확량이 좋으면 예전보다 두 배, 심지어 세 배까지 벌 수 있습니다. 스리파이 씨는 "인도가 수출을 중단했기 때문에 그런 꿈을 꾸고 있습니다."라고 말했습니다.
태국은 현재 아시아에서 가계 부채 비율이 가장 높은 국가 중 하나입니다. 정부 자료에 따르면 2021년 태국 농가의 66.7%가 주로 농업 관련 활동으로 인해 부채를 안고 있었습니다.
스리파이 씨는 연 6.87%의 이자율로 빚을 갚고 있습니다. "우리 농부들은 모두 빚에 시달리고 있어요. 가뭄, 홍수, 해충 때문에 빚이 쌓였죠."라고 그녀는 말했습니다.
스레타 타비신 태국 총리는 지난주 정부가 농가 소득 증대를 위해 노력할 것이라고 밝혔습니다. 그는 "물 관리, 생산성 향상을 위한 혁신, 그리고 농산물 신규 시장 개척에 대한 통합 정책을 수립할 것"이라고 덧붙였습니다. 일부 대출금은 추후 상환될 예정입니다.
그러나 "엘니뇨로 인한 극심한 기상 현상은 농민들에게 많은 위험을 초래할 것입니다. 올해 강수량은 현재 평년보다 18% 적습니다. 저수지의 저수율은 54%에 불과합니다."라고 국가수자원국은 밝혔습니다. 전문가들은 이로 인해 쌀 수확량이 감소하고 생산량 변동이 발생할 것으로 예측합니다.
크룽스리 연구소에 따르면, 태국 농경지의 절반은 벼농사에 사용되고 있으며, 약 500만 가구가 벼농사에 종사하고 있습니다.
솜폰은 지난 10년간 역대 태국 정부들이 쌀 가격과 농가 소득을 지원하기 위해 1조 2천억 바트(338억 5천만 달러)를 지출했다고 말했습니다. "하지만 생산성 향상을 위한 노력은 충분하지 않았습니다."라고 그는 덧붙였습니다.
솜폰은 쌀 가격이 높음에도 불구하고 "농부들은 쌀 재배 기회를 활용하지 못하고 있다"며, 물 부족으로 인해 향후 두 시즌 동안 쌀 생산량이 30% 감소할 것으로 추산했습니다.
태국 연구개발원(R&D)의 농업 전문가 니폰 포아퐁사콘은 지난 10년간 태국이 "벼농사의 틀에 갇혀 있다"고 말했습니다. 벼 연구 투자액은 10년 전 3억 바트에서 올해 1억 2천만 바트로 감소했습니다.
"우리 벼 품종은 매우 오래되었고 수확량이 적습니다."라고 그는 말했습니다. 니폰은 2018년 태국 농부들이 라이(면적 단위 1,600제곱미터)당 485kg의 쌀을 생산했다고 말했습니다. 방글라데시와 네팔의 생산량은 각각 752kg과 560kg이었습니다. 태국 농부들은 정부가 승인한 벼 품종만 재배할 수 있습니다.
전문가들은 최근 몇 년 동안 인도와 베트남 같은 국가들이 연구에 막대한 투자를 하면서 생산성 면에서 태국을 앞지르고 수출 시장 점유율을 확대하고 있다고 말합니다. 태국 농가의 평균 소득 또한 감소하고 있습니다.
스리파이 씨는 지난 몇 년간 그들이 겪는 어려움은 더욱 커졌다고 말했습니다. 하지만 지금과 같은 가격은 흔치 않은 기회라고 덧붙였습니다.
스리파이는 "우리는 단지 빚에서 벗어날 수 있기를 바랄 뿐입니다"라고 말했습니다.
하투 (로이터에 따르면)
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