(BGDT) - 니 씨는 이웃에게서 아들 투 씨가 도박 혐의로 경찰에 체포되었다는 소식을 듣고 비틀거리며 마당 한가운데서 거의 넘어질 뻔했습니다. 다행히 그때, 투 씨의 손자이자 상 씨가 어디선가 달려와 두 손으로 그녀를 부축해 주었습니다.
니 부인은 눈물을 글썽이며 계단에 천천히 앉았다. 갸름한 얼굴, 높은 광대뼈, 주름진 피부는 안쓰러워 보였다. 할머니가 울고 있는 것을 본 상은 셔츠 자락을 들어 눈물을 닦아주었다. 니 부인은 쓰라린 마음에 목이 메어 말을 잇지 못한 채 손주를 꼭 껴안았다.
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그림: 현자. |
투가 도박죄로 감옥에 간 지 3년이 흘렀고, 니 씨의 머리카락은 은빛으로 물들었다. 배처럼 굽어 있던 등은 이제 삶의 폭풍 속에 홀로 남겨진 물음표처럼 보인다. 손은 더 굳어지고 발은 더 갈라졌다. 니 씨는 여전히 모든 사랑을 조용히 간직하며, 아이들을 대신하여 어린 손주를 돌보고 있다.
니 부인의 젊음은 또래 친구들만큼 아름답지 않았습니다. 친구들이 잇따라 결혼하는 동안 그녀는 여전히 미혼이었습니다. 그녀의 높은 광대뼈 때문에 모든 가족과 사람들이 그녀를 며느리로 받아들이지 않았습니다. 다행히도 마침내 행복이 그녀에게 미소를 지어 중년이 되어 인생의 남자를 만나게 해 주었습니다. 당시 호앗 씨는 니 부인과 동갑이었습니다. 그는 니 부인을 만났을 때 진심으로 그녀를 사랑했습니다. 진심 어린 사랑 때문에 그는 부모의 말을 거역하고 자진해서 혼인 신고를 했고, 두 사람은 짐을 싸서 영원히 고향을 떠났습니다.
10년 동안 집을 떠나 있던 어느 날, 마을 사람들은 니 부인이 아홉 살쯤 되어 보이는 아이를 마을로 데려오는 것을 보았습니다. 그 아이는 호앗 씨와 꼭 닮았습니다. 하지만 호앗 씨는 어디에도 보이지 않았습니다. 니 부인은 단단히 포장된 상자를 품에 안고 있었습니다. 마을 사람들은 니 부인에게 물어보았고, 호앗 씨는 건설 현장에서 일하다 비계에서 떨어져 사망했다는 것을 알게 되었습니다. 니 부인이 들고 있던 상자는 남편의 유골이었습니다.
오랜 세월 동안 니 부인은 남편의 죽음이 자기 탓이라고 생각하며 늘 괴로워하고 후회하며 스스로를 괴롭혔습니다. 호아트 씨가 자신을 사랑하지 않았고 결혼하지 않았더라면, 어쩌면 그는 죽지 않았을지도 모르고, 어쩌면 지금까지 "남편 살인범"이라는 꼬리표를 달고 살지 않았을지도 모른다고 스스로에게 말했습니다. 남편이 세상을 떠난 후, 니 부인은 재혼은 생각조차 하지 않았습니다. 남편 대신 아이들을 돌보며 독신으로 지냈습니다.
남편이 세상을 떠나기 전, 태어난 곳으로 돌아가고 싶다고 했던 마지막 말을 떠올렸다. 남편이 살아 계셨을 때, 호아트 씨는 만약 남편이 먼저 세상을 떠난다면 아이들과 함께 고향으로 돌아가 살아야 한다고 여러 번 말했었다. 고향만한 곳은 없었기 때문이다. 니 부인이 모든 것을 준비해 두 사람은 남편을 고향으로 데려갔다. 호아트 씨의 부모님은 오래전에 돌아가셨다.
친척들이 소식을 듣고 찾아와 그녀를 꾸짖고 조롱했습니다. 호앗 씨의 유해를 집으로 가져와 땅에 묻고 향을 피웠습니다. 그들은 투 씨를 친인척으로 인정했지만, 그녀를 며느리로 받아들이지는 않았습니다. 니 부인은 말없이 받아들였습니다. 투 씨가 인정받는다면 만족할 것이었습니다. 그녀는 시댁에서 시집을 가지지 않았습니다. 그 사실에 슬퍼하지 않았습니다. 오히려 아이의 기쁨을 자신의 기쁨으로 여기고, 아이를 돌보기 위해 그 상실을 받아들였습니다.
12학년을 마친 투는 마을 끝에 있는 석공예 공방에 일자리를 구했습니다. 투는 니 부인에게 곁에 남아 그녀를 돌보고, 보답하고, 효도를 실천하고 싶다고 말했습니다. 니 부인은 아들의 말을 듣고 안도했습니다.
처음에 투는 열심히 일했습니다. 그는 매달 받는 월급을 어머니께 보내 생계를 유지했습니다. 몇 년 후, 투는 결혼했습니다. 그의 아내도 그와 같은 석재 공장에서 일했습니다. 아내는 마음씨가 착해서 니 부인은 매우 기뻤습니다. 두 사람은 서로 알게 되었고, 약 2년 동안 사랑에 빠져 부부가 되었습니다. 며느리가 아들 상을 낳았을 때, 니 부인은 아들이 더 열심히 일하고 가정을 돌보는 모습을 보고 큰 위안을 받았습니다. 하지만 인생은 굴곡이 많고, 모든 것이 우리가 바라는 만큼 순탄하지만은 않습니다.
나쁜 친구들의 유혹에 넘어가 투는 속기 쉬워졌고, 곧 도박에 빠졌습니다. 투는 석재 공장 일을 그만두고 하루 종일 모여서 먹고, 앉아 있고, 도박만 했습니다. 니 부인이 권했지만 투는 무시했습니다. 아내가 그를 말리려 하자 투는 욕설과 폭행을 퍼부었고, 결국 그녀는 아이를 데리고 도망치고 싶은 충동을 여러 번 느꼈습니다. 니 부인은 며느리를 사랑했고, 아들에게 화가 나서 매일 밤 손전등을 들고 마을을 돌아다니며 아들을 찾았습니다.
하지만 도박이 몸에 밴 후로는 쉽게 끊을 수 없었다. 집에 있는 모든 자본과 저축이 투를 따라 나갔다. 도박과 술에 쓸 돈이 떨어지자, 투는 아내에게 아이들을 키우기 위해 모은 돈을 모두 내놓으라고 강요했다. 아내가 거부하자, 투는 물건을 부수고 아내를 때린 후, 이 사람 저 사람에게 돈을 빌려 탐욕을 채웠다. 그렇게… 투는 스스로 만들어낸 어두운 진흙탕에 빠져들었다. 매일 두세 무리가 그의 집에 찾아와 니 부인에게 빚을 갚으라고 요구했다.
아들을 설득할 수 없었던 니 씨는 마지못해 며느리가 해외로 일하러 가는 것을 허락했습니다. 며느리가 아들로부터 더 이상 학대받는 것을 원치 않았기 때문이기도 했지만, 집안 형편이 어려워 수억 동에 달하는 빚을 어떻게 갚아야 할지 몰랐기 때문이기도 했습니다.
며느리는 매달 시어머니께 돈을 보내 어린 상을 돌보고 남편 빚을 조금씩 갚아 나가겠다고 말했습니다. 눈물을 흘리며 잠든 아들의 이마와 볼에 입을 맞추고 작별 인사를 했습니다. 시어머니의 손을 잡고 모든 것을 털어놓은 후, 어두운 밤중에 도망쳤습니다. 니 부인은 문간에 서서 며느리의 모습을 멍하니 바라보았습니다. 죄책감과 비통함, 양심의 가책으로 괴로워했습니다.
아내가 집을 떠난 후, 투는 더욱 깊은 악습에 빠져들었습니다. 어린 상은 아주 어렸을 때, 아버지가 술에 취해 욕설을 중얼거리며 비틀거리며 집으로 돌아오는 모습을 볼 때마다 겁에 질려 할머니에게 달려가 보호를 요청하곤 했습니다. 조금 자라서 그는 할머니에게 이렇게 말했습니다.
- 아빠가 싫은 게 아니에요. 그냥 술과 도박이 싫을 뿐이에요. 술과 도박 때문에 아빠가 그렇게 됐어요. 아빠가 변했으면 좋겠어요. 엄마가 보고 싶고, 엄마가 빨리 집에 돌아오셨으면 좋겠어요.
그녀는 손자를 꼭 껴안고 위로했습니다. 아들을 사랑할수록, 그녀는 아들에 대한 분노가 더욱 커졌습니다. 호아트 씨가 아들을 제대로 키우지 못한 것에 죄책감을 느꼈습니다. 지금 상황에 무력감을 느꼈습니다.
투가 체포되어 감옥에 갇히던 날, 니 부인은 몹시 비통했습니다. 하지만 돌이켜 생각해 보니, 투를 감옥에 보내 그의 잘못에 대한 대가를 치르게 하는 것이 나을 것이라고 생각했습니다. 어쩌면 나중에 그가 변하고 새롭게 태어나게 될지도 모르죠.
투가 감옥에 있는 동안에도 니 부인과 어린 아들 상은 꾸준히 그를 찾아왔다. 상은 며느리가 집에 전화할 때마다 남편의 안부를 묻는다고 투에게 말했다. 투가 지난 몇 년간 빚진 돈은 며느리가 모아 거의 다 갚았다. 상은 아버지가 곧 돌아오기를 바랐다. 반 친구들이 아버지가 감옥에 있다는 이유로 그를 놀렸기 때문이다. 투는 아들을 바라보고, 이어서 불쌍한 어머니를 바라보며 안타까움을 금할 수 없었다. 아들이 할머니가 요즘 자주 피곤하다고 말하는 것을 듣고 투는 어머니를 유심히 바라보았다. 어머니는 겉으로는 항상 웃으며 투를 격려했지만, 그 눈빛에는 언제나 희미한 슬픔이 서려 있었다. 감옥에 갇혔을 때, 그는 어머니의 무한한 사랑, 아내가 자신을 위해 얼마나 많은 보살핌과 희생을 했는지 깨달았다. 그리고 무엇보다도 아들이 자신을 얼마나 필요로 하는지 깨달았다. 하지만 그는 술과 도박 때문에 그 신성한 것을 파괴하고 싶어 했다. 투는 스스로에게 질문하며, 자신이 개혁하고, 자신의 삶을 재건하기로 결심했다고 말했습니다.
함께 놀 친구가 없을 때마다 상은 할머니를 찾아 어머니 이야기를 해 달라고 간청했습니다. 매일 학교에서 데리러 온 친구들의 엄마들과 아이스크림, 구아바, 케이크를 사주는 친구들의 엄마들을 보면서 상은 어머니가 곁에 있었으면 좋겠다고 생각했습니다. 할머니는 어머니가 멀리 외국에서 일하셔서 매달 고향에 돈을 보내시며, 할머니가 상에게 돌봐주실 거라고 말씀하셨습니다. 할머니는 상에게 착하게 살면 곧 돌아올 거라고 조언해 주셨습니다. 여름밤이면 두 사람은 마당 한가운데에 돗자리를 펴고, 할머니는 상에게 온갖 이야기를 속삭였습니다.
그녀는 옛날 상 부모님의 사랑, 온 가족이 상을 세상에 맞이할 때의 행복했던 순간을 이야기했습니다. 상 아버지가 아직 술이나 도박에 빠지지 않았을 때, 상 어머니가 집에 계셨을 때의 행복했던 추억들을 떠올렸습니다. 그녀는 언젠가 상 가족이 다시 모일 것이라고 상에게 위로했습니다. 상 어머니는 상에게 아이스크림을 사주고 학교에 데려다주고, 아버지는 상에게 물고기 잡는 법, 수영하는 법, 연 날리는 법을 가르쳐 줄 거라고요. 상은 행복하게 미소 지으며 살짝 고개를 끄덕이고는 상에게 기대었습니다. 상이 천천히 깊은 잠에 빠지도록 도와준 것은 바로 상이에게 들려준 멋진 이야기들이었습니다.
그러자 니 씨의 며느리도 3년 넘게 해외에서 일하다 돌아왔다. 리틀 상은 어머니를 다시 만나서 기뻤다. 그는 어머니를 풀처럼 꼭 껴안았다. 그는 어머니 손을 꽉 잡고 간청했다.
- 엄마, 멀리 가지 마세요!
오랜 세월 외국에서 고생하며 일했던 며느리가 이제는 모녀가 함께 행복하게 지내는 모습을 보니 안쓰러운 니 씨의 감정은 가라앉을 수가 없었다.
5년 형을 선고받기까지는 아직 몇 달이 남았지만, 투는 그의 선행 덕분에 조기 사면을 받았습니다. 투는 집으로 돌아왔지만 어머니와 아내, 아이들에게는 알리지 않았습니다. 골목길 바깥에 서서 안을 들여다보니 아내는 우물가에서 바쁘게 빨래를 하고 있었고, 아들과 노모는 베란다에 앉아 채소를 따고 있었습니다. 갑자기 투의 눈가가 따끔거렸습니다. 뒤늦은 후회의 눈물이 그의 뺨을 타고 흘러내렸습니다. 잠시 망설이다가 투는 용기를 내어 익숙한 골목길로 들어섰습니다.
니 부인은 아들을 보자마자 달려가 안아주었다. 상은 아버지 품으로 달려가 울었다.
그의 아내는 투를 다시 보았을 때, 아무 말도 하지 않고 침묵을 지켰다. 그저 관용과 관대함, 그리고 용서의 눈빛으로 그를 바라보았다. 그 작은 가족 3대는 서로를 껴안고 서 있었고, 눈가에는 눈물이 고여 있었다.
아들의 귀환을 환영하는 가족 만찬에서 니 부인은 행복을 느꼈습니다. 사랑하는 아들의 얼굴을 하나하나 바라보며 몇 달간 슬픔에 잠겼던 니 부인의 가슴이 다시 벅차오르는 것을 느꼈습니다. 사람들이 말하듯, 사랑이 있는 곳에 행복한 가정이 있습니다. 니 부인의 행복은 바로 그렇게 단순합니다.
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