혼혈로 미국 사회에서 길을 잃은 사샤 마이는 베트남으로 갔고, 그곳에서 그녀는 사랑을 느꼈고 소속감을 느꼈습니다.
미국 해병대에서 복무한 아버지와 베트남 이민자 어머니 사이에서 태어난 사샤 마이는 어린 시절부터 주변 사람들과 다르다는 것을 느꼈습니다.
"우리는 이상한 이름, 다른 머리카락과 눈 색깔을 가지고 있었기 때문에 집을 떠날 때 자동적으로 우리 자신을 다르다고 생각했습니다." 캘리포니아주 샌디에이고에서 차로 약 1시간 거리에 있는 작은 마을에서 보낸 어린 시절에 대해 32세의 사샤가 VnExpress 에 말했습니다. 마을은 주민이 대부분 백인이었습니다.
아이들이 미국 생활에 적응하도록 돕기 위해 사샤의 어머니는 그녀와 형제자매들에게 베트남어와 베트남 문화를 가르치지 않았습니다. 가족은 가끔씩 아시아 영화를 보고, 일 년에 한 번 리틀 사이공에 가서 할머니를 뵈었습니다.
사샤가 학교에 다닐 때 인종차별이 심각한 문제로 떠올랐습니다. 학교 식당에는 아시아계 학생들이 줄지어 앉아 있는 테이블이 "만리장성"이라고 불릴 정도였습니다. 사샤는 "흑인 소녀를 껴안았다"는 이유로 신체적 폭력 위협까지 받았습니다.
"미국 생활은 마치 믹스 샐러드 같아요. 50개 주는 서로 다른 문화적 특징을 가진 50개의 지역으로 이루어져 있죠. 어떤 지역은 매우 개방적이지만, 제가 자란 마을을 비롯해 어떤 곳은 인종 차별이 심해요."라고 그녀는 말했다. "그때는 흑인끼리, 멕시코인끼리, 그리고 나머지는 백인 학생들이었죠."
인종 문제와 관련된 학교 폭동을 여러 번 목격한 베트남계 미국인 소녀는 점점 더 자신이 어울리지 못하는 것 같은 느낌을 받았습니다.
"제가 할 수 있는 건 공부에만 파묻히는 것뿐이었어요. 학교에서 인정받고 싶었고, 그걸 느낄 수 있는 유일한 방법은 선생님들에게 인정받는 거였어요." 사샤가 말했다.
학업적으로 좋은 성적을 거두고, 항상 학교에서 우수한 학생 중 한 명이었지만, "나는 누구인가?"라는 질문은 여전히 사샤를 어디서나 괴롭혔습니다. 그녀는 공부에 파묻히는 것이 "나를 벗어나기 위한 방법일 뿐"이라는 것을 점차 깨닫게 되었습니다.
사샤가 미국 동부 보스턴 대학교로 편입하면서 상황은 달라졌습니다. 입학하기 전, 그녀는 친구가 없다는 사실에 너무 걱정하고 집착해서 "백인과 친구 사귀는 법"을 구글에 검색했습니다.
2016년 미국 캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스에서 글로벌 정책 석사 학위를 취득한 사샤 마이. 사진: 페이스북/사샤 마이
그녀는 기숙사가 아시아계 국제학생들과 베트남에서 온 친구들로 가득 차 있는 것을 보고 놀랐고 안도했습니다. 그들은 그녀를 매우 진심으로 대했습니다.
2009년, 베트남 동창 후이가 겨울방학 동안 사샤에게 집에 놀러 오라고 초대했습니다. 사샤는 수락하고, 웨이트리스로 번 돈 1,500달러를 써서 어머니의 고향인 베트남으로 가는 비행기표를 샀습니다. 하지만 그곳이 자신의 인생을 바꿀 줄은 꿈에도 몰랐습니다.
그녀가 처음 베트남에 왔을 때 베트남은 정말 아름다워 보였습니다. 후이 씨는 그녀에게 묵을 곳을 마련해 주고, 베트남의 설날 풍습을 체험해 보라고 자기 집으로 초대했습니다.
"처음으로 소속감을 느꼈던 순간이기도 했어요. 이상하리만치 따뜻한 느낌이었는데, 설명하기가 어려웠어요. 제가 집이라고 부르는 곳에서조차 그렇게 길을 잃은 기분은 처음이었거든요." 사샤가 말했다.
2015년, 사샤는 두 번째로 베트남에 와서 하노이 에 있는 유럽 컨설팅 회사에서 외국인 직접투자(FDI) 관련 인턴십을 했습니다. 대학원을 졸업한 후 세 번째로 베트남에 왔다가 미국으로 돌아가지 않기로 결심했습니다.
그녀는 베트남에 머물면서 공급망에서 일하고 베트남어 실력을 향상시켰습니다. 그녀는 "여기 사람들은 자신과 외모가 다른 사람들에게도 매우 배려심 있고 지지적"이라는 것을 알았기 때문입니다.
이웃은 사샤가 혼자 살면서 새로운 삶에 적응하는 데 어려움을 겪는 것을 알아채고 자주 도와주고 가족과 함께 식사하도록 초대했습니다. "심지어 새 집으로 이사하는 것도 도와주고 항상 가족처럼 대해주셨어요. 지금까지도 친한 친구로 지내고 있어요." 사샤가 말했습니다.
2020년, 사샤는 동남아시아 공장들이 유럽에서 고품질 기계를 수입할 수 있도록 지원하는 무역 컨설팅 회사를 설립했습니다. 또한 파트너들과 협력하여 베트남 기술 제품을 전 세계 에 홍보하고 광고합니다.
"정말 어이가 없어요. 제 물건들조차 아직 캘리포니아에 있어요. 저처럼 혼혈인 사람들은 미국 사회에서 길을 잃은 기분을 느껴요. 그때 세상을 탐험 하기 시작하죠." 사샤가 말했다.
베트남에서의 삶은 그녀에게 결코 지루하지 않고, 항상 감동적입니다. 사샤는 수년간 다양한 사회 활동에 참여해 왔으며, 현재는 호찌민시에서 가장 큰 외국인 온라인 그룹의 관리자로 활동하고 있습니다.
"이곳 사람들은 우정과 사랑하는 사람들과의 관계를 소중히 여깁니다. 가장 중요한 건 더 이상 공동체에서 소외감을 느끼지 않고, 인정받기 위해 애쓰지 않고, 자신 있게 '평범한 사람처럼' 살아갈 수 있다는 거예요." 그녀는 웃으며 말했다.
사샤 마이가 사이공 강에서 크루즈를 타고 2023년 새해를 맞이하고 있다. 사진: 민 탐
몇 달 전 고향으로 돌아온 사샤는 점점 더 많은 이민자들이 유입되면서 이곳의 삶이 점차 바뀌어 아시아인에게 더 친화적인 생활 환경이 조성되었다고 말했습니다.
하지만 장기적으로는 베트남에서 가정을 꾸리고 커리어를 이어갈 계획입니다. 사샤는 "아이들이 이곳에서 자라서 뿌리와 친구를 갖고, 베트남 문화와 역사를 이해하고, 더 이상 '나는 누구인가? 나는 어디에 속할까?'라는 질문을 끊임없이 스스로에게 던지지 않아도 되기를 바랍니다."라고 말했습니다.
덕 트룽
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