모든 오차가 알고리즘으로 계산되는 정밀 과학 의 세계에서도 NASA 제트 추진 연구소(JPL)의 전문가들은 여전히 특이한 습관을 유지하고 있습니다. 바로 행운을 빌며 땅콩을 먹는 것입니다. 이는 흥미로운 문화적 전통일 뿐만 아니라, 각 비행의 긴장된 순간에 심리적 안정을 주는 중요한 요소이기도 합니다.
카시니 탐사팀이 우주선의 데이터 기록 장치에서 최종 신호를 기다리는 동안, 우주비행관제센터의 임무 통제실 제어판 위에 땅콩 한 병이 놓여 있다. (출처: NASA)
실패에서 레인저 7까지
이 전통은 미국이 달 탐사 경쟁에 전력을 다했던 격동의 1960년대로 거슬러 올라갑니다. 당시 "레인저 프로젝트"는 달 표면의 최초 근접 사진을 지구로 보내줄 것으로 기대되었습니다. 그러나 현실은 매우 가혹했습니다. 레인저 1호부터 6호까지 모두 통신 두절이나 장비 오작동으로 인해 참담한 실패로 끝났습니다.
1964년 7월 28일, 레인저 7호 발사를 앞두고 궤도 엔지니어 딕 월리스는 동료들에게 땅콩을 나눠주기로 했습니다. 그는 잦은 충격으로 지친 동료들이 무언가를 씹으면서 마음을 진정시키기를 바랐습니다. 기적적으로 레인저 7호는 성공적으로 임무를 완수하여 달과의 충돌 직전까지 4,000장이 넘는 귀중한 이미지를 지구로 전송했습니다. 그 이후로 땅콩은 JPL의 '행운의 부적'으로 자리매김하게 되었습니다.
이러한 믿음의 힘은 너무나 강력해서 때로는 논리를 압도하기도 합니다. 1997년 첫 번째 카시니 발사 당시, 승무원들은 땅콩을 보내는 것을 잊었습니다. 그 결과 악천후로 인해 발사가 지연되었습니다. 하지만 곧바로 다음 시험 발사에서 땅콩을 가져왔고, 우주선은 성공적으로 발사되었습니다.
가장 최근에는 2021년 퍼서비어런스 탐사선이 화성에 착륙할 준비를 하던 중, NASA의 부국장 토마스 주르부헨이 동료들과 함께 땅콩 봉지를 들고 있는 사진을 희망적인 글과 함께 게시했습니다. 그리고 예상대로 NASA의 "야심작" 퍼서비어런스는 1억 3천만 마일의 여정 끝에 무사히 착륙했습니다.
NASA 부국장(2016-2021)을 역임한 토마스 주르부헨은 성공적인 임무 수행을 위해 행운을 빌며 땅콩 한 병을 들고 있는 사진을 자신의 소셜 미디어 계정에 게시했습니다. (출처: 투데이)
이성의 요새 속 행운
땅콩을 동력원으로 사용한 최초의 임무 이후 반세기 이상이 흘렀고, NASA의 기술과 지식은 크게 발전했습니다. 하지만 그 야망에는 그에 비례하는 어려움이 따릅니다. 통계에 따르면 지금까지 화성 탐사 임무 중 성공한 비율은 약 40%에 불과합니다. 우주선이 안전하게 착륙하려면 수백 가지의 기술적 요소가 절대적으로 정확해야 합니다. 관제실에 땅콩이 있느냐 없느냐가 계산의 성공 여부를 결정짓는 것은 아니지만, 우주처럼 혹독한 환경에서는 약간의 믿음이 결코 불필요하지 않습니다.
JPL 관제실에는 긴장감이 감돌면서도 결연한 분위기가 감돌고 있습니다. NASA 엔지니어들은 우주 임무에 대한 자신감을 불어넣기 위해 "행운의 땅콩"을 사용하는 전통을 이어가고 있습니다. (출처: NASA)
이것이 미신인지 묻는 질문에, 1964년 NASA에서 이 전통의 토대를 마련한 사람들은 이를 인정하기를 거부했습니다. NASA와 같은 "논리와 이성의 요새"에서는 이를 단순한 우연이 아닌 문화적 유산이라고 부르는 것을 선호했습니다. 이러한 엄청난 정신적 가치 때문에 많은 사람들은 최초의 인간 화성 탐사에 우주비행사들이 땅콩을 가져가야 한다고 믿습니다.
하지만 우주 식단에 땅콩을 포함시키는 것은 기술적으로 어려운 문제입니다. 무중력 환경에서는 알갱이 형태의 향신료나 땅콩 껍질 조각이 공중에 떠다니며 장비를 손상시키거나 승무원의 호흡에 영향을 줄 수 있기 때문에 엄격히 금지되어 있습니다. NASA는 장기간 지속되는 임무에 대비하여 국제 우주 정거장(ISS)에서 상추, 양배추, 케일과 같은 작물을 재배하는 실험을 해왔습니다. 우주비행사들은 직접 재배한 농산물을 즐겨 먹었지만, 땅콩은 아직 우주비행사 식단에 공식적으로 포함되지 않았습니다.
출처: https://vtcnews.vn/hat-dau-may-man-bieu-tuong-niem-tin-ky-la-tai-nasa-ar1011148.html
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