제시 링가드는 한국에서 환생했다.

맨체스터 유나이티드를 떠난 지 거의 3년 만에 제시 링가드는 올드 트래포드와는 멀리 떨어진 한국에서 새로운 삶의 장을 쓰고 있다. 하지만 그곳은 그가 한때 함께 나눴던 추억과 감정에서 벗어날 수 없는 곳이다.

링가드는 잉글랜드에서 축구 선수로 활동할 당시보다 훨씬 긍정적인 태도를 가지게 되면서 완전히 다른 사람이 되었습니다.

"그들은 여전히 ​​제 팀입니다." 링가드는 서울 아파트에서 맨체스터 유나이티드 경기 재방송을 보면서 이렇게 말했다.

링가드는 맨체스터 유나이티드가 부진에 빠졌을 당시 폴 포그바와 함께 "구단 문화를 파괴한다"는 비난을 받았습니다. 하지만 그는 이제 "우리는 그저 긍정적인 분위기를 만들려고 노력할 뿐입니다. 우리는 승리하고, 웃고, 좋은 정신을 전파합니다. 이것이야말로 좋은 문화가 아닐까요?"라고 반박합니다.

32세였던 링가드는 영국에 있는 동안 힘든 시기를 겪었습니다. 그는 신체적 부상과 정신적 스트레스에 시달렸는데, 특히 어머니가 심리 치료를 받는 동안 더욱 심했습니다.

예전에는 링가드가 매우 비밀스러웠고 자신의 감정을 누구와도 공유하지 않았습니다. 하지만 이제는 더 차분하고 성숙해졌으며 삶에 대한 균형 잡힌 태도를 갖게 되었습니다.

FC 서울의 주장인 링가드는 K리그에서 가장 인기 있는 선수입니다. 6살 딸과 떨어져 지내는 생활 때문에 공항에서 눈물을 흘린 적도 여러 번 있지만, 그는 여전히 행복해 보입니다. "인생은 아름다워요. 때로는 자신을 다시 찾기 위해 떠나야 할 때도 있죠."

링가드는 자신을 실패자라고 생각하지 않습니다. 프리미어 리그에서 예상보다 짧은 시간을 보냈지만, FA컵, 리그컵, 유로파 리그 우승을 차지했고 2018년 월드컵에서도 득점을 기록했습니다. "저는 제가 무언가를 성취했다고 생각합니다. 워링턴 출신의 어린 소년이 그 모든 어려움을 극복해냈고, 이는 아무나 할 수 있는 일이 아닙니다."라고 그는 말했습니다.

맨유를 떠난 후 새로운 팀을 찾던 링가드는 뉴캐슬, 웨스트햄, 노팅엄 포레스트 등 여러 팀을 고려하며 고민했다고 합니다. 그는 농담 삼아 "나중에 시간 날 때 자세히 얘기해 주겠다"고 말하기도 했습니다. 노팅엄 포레스트에서의 시즌은 발뒤꿈치 부상으로 인해 중단되기도 했지만, 링가드는 여전히 그곳에서 뛰었던 시간을 소중하게 생각합니다.

한국은 링가드가 새로운 삶을 시작할 수 있도록 도왔습니다.

링가드는 아직 은퇴할 생각이 없습니다. 그는 MLS나 UAE 리그 진출을 고려하며 앞으로 4년 더 선수 생활을 이어가고 싶어합니다. 하지만 링가드의 마음은 여전히 ​​프리미어 리그에 있습니다. 그는 "저는 아직 몸 상태가 좋습니다. 현재 경기당 7마일(약 11km) 이상을 뛰고 있습니다."라고 밝혔습니다.

놀랍게도 링가드는 연기에 대한 열정을 드러냈다. "저는 항상 배우가 되는 것을 생각해 왔습니다. 축구가 전부는 아니죠. 좋은 기회가 생긴다면 기꺼이 투자해서 진로를 바꿀 의향이 있습니다."

그는 심지어 한국 TV 프로그램 출연까지 고려하고 있다. "짧은 카메오 출연일 수도 있지만, 한번 해보고 싶어요. 지금 시작하는 게 좋을 것 같아요."라고 맨체스터 유나이티드 출신 미드필더는 밝혔다.

화려함과 비난 속에서도 링가드는 과거의 실수를 숨기지 않지만, "화려하지만 집중력이 부족하다"는 꼬리표가 붙는 것도 거부합니다. 그는 맨체스터 유나이티드에서 팬, 언론, 심지어 전 선수들과 축구 전문가들로부터 엄청난 압박을 받으며 살았습니다.

링가드는 "결국 모든 사람은 인간이다. 전문가들은 말하기를 좋아하지만, 아무도 막후에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알지 못한다"라고 주장했다.

그리고 지금 링가드는 서울에서 평온한 미소를 짓고 있다. 이곳에서 그는 행복과 평화를 되찾았다. "저는 이곳의 문화와 사람들을 사랑합니다. 저는 행운아라고 생각해요." 링가드는 이렇게 말을 맺었다.

솔샤르 감독이 맨유에서 링가드의 상황에 대해 언급했다. 프리미어리그 12라운드 왓포드와의 경기를 앞두고 솔샤르 감독은 제시 링가드가 맨유에서 정기적으로 출전 기회를 얻지 못하는 것에 실망하고 있다고 밝혔다.