귀상어는 숨을 참는 전략을 통해 해수면 아래 거의 1km 깊이에서 먹이를 사냥할 때 영하의 온도를 견딜 수 있습니다.
귀상어는 극도로 깊은 심해에서 사냥합니다. 사진: Earth
귀상어는 얼음처럼 차가운 물속 깊이 잠수할 때 숨을 참을 수 있습니다. 5월 12일 과학 저널 '사이언스'에 발표된 연구에 따르면, 따뜻한 물에 익숙한 귀상어가 이러한 행동을 통해 사냥하는 동안 체온을 조절할 수 있다고 합니다. 하와이 대학교의 상어 생물학자이자 이번 연구의 주 저자인 마크 로이어에 따르면, 이 기술은 그와 그의 동료들에게 전혀 예상치 못한 것이었다고 합니다. 이러한 행동은 심해 잠수 어류에서 이전에 관찰된 적이 없으며, 다른 종에서도 숨을 참는 행동이 흔한지에 대한 의문을 제기합니다.
심각한 멸종 위기에 처한 귀상어는 일반적으로 앞으로 나아가는 움직임을 이용해 아가미로 물을 흘려보내 호흡에 필요한 산소를 걸러냅니다. 그러나 귀상어가 오징어와 다른 먹이를 사냥하기 위해 약 800미터 깊이까지 내려가면 차가운 물이 신진대사, 심혈관 기능, 시력에 영향을 미쳐 사냥 능력이 저하됩니다.
귀상어는 아가미와 입을 닫아 숨을 참음으로써 차가운 물에 노출되는 시간을 최소화할 수 있습니다. 참다랑어나 청상어처럼 차가운 물에서 체온을 유지할 수 있는 특수한 신체 구조를 가진 종도 있지만, 귀상어는 그런 이점이 없습니다. 그래서 일부 과학자들은 귀상어가 단순한 열 관성을 이용해 체온을 유지한다고 추측합니다. 즉, 몸집이 커서 체온을 보존하고 깊고 차가운 물속으로 잠수할 때 열을 운반한다는 것입니다. 그러나 연구팀이 성체 귀상어에 부착한 소형 센서를 분석한 결과, 열 관성은 귀상어가 심해 사냥 중 체온을 유지하는 이유가 아니라는 것이 밝혀졌습니다.
이번 연구에서 로이어 연구팀은 표식을 부착한 수컷 상어 6마리의 수영 행동, 수심, 위치에 대한 상세 정보를 분석했습니다. 연구팀은 수주에 걸쳐 하와이 주변에서 100회 이상 잠수 조사를 실시했습니다. 센서를 이용해 반복적인 야간 잠수 동안 상어들의 근육 온도도 기록했습니다. 모델링과 결합된 데이터 분석 결과, 상어들은 수면(섭씨 약 26.7도)과 수심 762미터 이상, 수온이 섭씨 5도까지 떨어지는 심해에서도 체온을 유지하는 것으로 나타났습니다.
상어는 실제로 고도가 높아져 따뜻한 물에 도달하면 체온이 떨어지고, 이때 아가미를 열어 필요한 산소를 얻습니다. 이는 연구팀이 열 관성으로 예측했던 것과는 다릅니다. 연구팀은 상어가 실제로 아가미를 닫는 것을 관찰하지는 못했지만, 아마도 그럴 것이라고 추측합니다. 숨을 참는다는 가설을 확인하기 위해 로저와 그의 동료들은 귀상어의 가슴지느러미에 카메라를 부착하여 상어가 잠수할 때 아가미가 열리고 닫히는 모습을 관찰해야 합니다.
연구팀은 3.7미터 길이의 이 상어가 어떻게 숨을 참는 법을 배웠는지 아직 확실히 알지 못합니다. 로이어에 따르면, 이 상어는 다른 귀상어와의 사회적 상호작용을 통해 배웠을 가능성이 있습니다. 그들의 가설을 뒷받침하는 또 다른 증거는 원격 조종 무인 잠수정으로 촬영한 영상입니다. 이 영상에는 성체 귀상어들이 탄자니아에서 914미터가 넘는 심해에서 아가미를 닫은 채 헤엄치는 모습이 담겨 있습니다. 만약 귀상어가 심해에서 먹이를 먹는 동안 숨을 참을 수 있다면, 점점 흔해지고 있는 저산소 환경을 견딜 수 있을 것입니다. 이는 캘리포니아 만의 저산소 해역에서 귀상어가 생존할 수 있는 이유를 설명해 줄 수 있습니다.
안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)
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