루턴 타운이 창단 이래 처음으로 프리미어 리그에 참가합니다.

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빈즈엉

지난 주말 플레이오프 결승전에서 코벤트리 시티를 상대로 짜릿한 승리를 거둔 루턴 타운은 2023-2024 시즌 잉글랜드 프리미어 리그(EPL)의 마지막 한 자리를 확보했습니다.

다음 시즌 프리미어 리그 승격을 공식 확정지은 후 기뻐하는 루턴 선수들. 사진: 로이터.

세계에서 가장 비싼 축구 경기로 기록된 경기에서 루턴은 코벤트리를 상대로 120분 정규 시간 동안 1-1로 비긴 후 승부차기에서 6-5로 승리했습니다. 이 승리로 루턴은 프리미어 리그(EPL)에 처음으로 진출했습니다. 1991-1992 시즌, 케닐워스 로드를 홈으로 사용하는 루턴은 당시 퍼스트 디비전으로 불리던 잉글랜드 최상위 리그에서 경쟁했습니다. 이 리그는 1992-1993 시즌부터 프리미어 리그로 명칭을 변경했습니다.

이러한 성과는 루턴의 예상을 뛰어넘는 것이었습니다. 불과 9년 전만 해도 그들은 잉글랜드 축구 5부 리그, 즉 준프로 리그에서 뛰고 있었기 때문입니다. 루턴은 2013년 FA컵에서 프리미어 리그 팀을 탈락시킨 최초의 준프로 팀이 되기도 했습니다. 당시 노리치 시티의 선발 라인업에는 젊은 공격수 해리 케인이 포함되어 있었습니다. 2019년, 루턴은 챔피언십으로 복귀하여 리그 최강팀 중 하나로 거듭나기 위해 꾸준히 노력해 왔습니다.

2022-2023 챔피언십 시즌에서 루턴은 특히 세트피스 상황에서 효과적인 조직적인 3인 수비 포메이션을 활용했습니다. 미드필더 펠리 러독 음판주는 경기장 안팎에서 핵심적인 역할을 했습니다. 지난 두 시즌 동안 음판주는 루턴에서 총 67경기에 출전했습니다. 만약 그가 루턴에서 프리미어 리그까지 계속 뛴다면, 한 클럽에서 잉글랜드 5대 리그를 모두 뛴 최초의 선수가 될 것입니다. 루턴의 성공에는 골키퍼 에단 호바스, 공격수 칼턴 모리스, 그리고 주장 톰 로키어도 기여했습니다. 로키어는 루턴 수비의 핵심 선수로서 견고한 수비를 구축하며 챔피언십에서 두 번째로 적은 39골만을 허용했습니다.

루턴은 이번 시즌 챔피언십에서 3위를 차지하며 프리미어 리그 승격 플레이오프 진출권을 확보했습니다. 승격을 위해서는 최소 1천만 파운드를 투자하여 케닐워스 로드 경기장을 프리미어 리그 기준에 맞게 개보수해야 했습니다. 1만 석 남짓한 좌석을 갖춘 케닐워스 로드는 현재 프리미어 리그에서 뛰는 클럽들 중 가장 작은 경기장입니다. 팬들은 경기장에 들어가려면 인근 주택의 계단을 올라가야 합니다.

영국 언론은 루턴의 프리미어 리그 승격을 복권 당첨에 비유했습니다. "구단 138년 역사상 전례 없는 기적이 일어났습니다. 프리미어 리그 승격과 함께 3시즌 동안 2억 파운드가 넘는 수익을 올리게 된 것입니다."라고 더 메일 온 선데이는 보도했습니다. 루턴은 이번 플레이오프 결승전 승리로 향후 3시즌 동안 프리미어 리그 운영진으로부터 2억 파운드가 넘는 금액을 받게 될 것으로 예상됩니다. 만약 프리미어 리그 첫 시즌에 강등을 면한다면, 그 금액은 2억 9천만 파운드까지 늘어날 수 있습니다. 따라서 이 경기는 세계에서 가장 비싼 경기로 여겨집니다.

루턴은 불과 9년 만에 5부 리그에서 1부 리그로 가장 빠르게 승격한 기록을 윔블던(1977년~1986년)과 공동으로 보유하게 되었습니다. 이로써 루턴은 번리와 셰필드 유나이티드(챔피언십에서 각각 1위와 2위를 차지)에 이어 다음 시즌 프리미어 리그에서 뛰게 되는 세 번째 클럽이 되었습니다.

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