루턴 타운, EPL 첫 진출

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빈즈엉

지난 주말 플레이오프 결승전에서 코번트리 시티를 상대로 스릴 넘치는 승리를 거둔 루턴 타운은 2023-2024 시즌 영국 프리미어 리그(EPL)에 진출할 수 있는 마지막 티켓을 확보했습니다.

루턴 선수들이 다음 시즌 EPL로 공식 승격한 후 기뻐하고 있다. 사진: 로이터

세계에서 가장 비싼 경기였던 이 경기에서 루턴은 코벤트리를 상대로 120분 동안 1-1로 비긴 후 승부차기에서 6-5로 승리했습니다. 덕분에 루턴은 구단 역사상 처음으로 EPL에 진출했습니다. 1991-1992 시즌, 케닐워스 로드에 위치한 루턴은 당시 1부 리그라고 불렸던 영국 축구 최고 수준의 리그에 참가했습니다. 이 토너먼트는 1992-1993 시즌부터 EPL로 명칭이 변경되었습니다.

9년 전만 해도 루턴은 잉글랜드 5부 리그인 세미프로 리그에서 뛰고 있었기에 이러한 성과는 루턴의 예상을 뛰어넘는 것이었습니다. 루턴은 놀랍게도 2013년 FA컵에서 EPL 클럽 중 하나인 노리치 시티를 탈락시킨 최초의 세미프로 팀이 되었습니다. 당시 노리치 시티의 선발 라인업에는 젊은 스트라이커 해리 케인이 포함되어 있었습니다. 2019년, 루턴은 챔피언십으로 복귀했고, 이 분야에서 가장 까다로운 팀 중 하나가 되기 위해 끊임없이 노력했습니다.

2022-23 챔피언십 시즌, 루턴은 3명의 수비수를 기용했는데, 이는 조직력이 뛰어나고 특히 세트피스 상황에서 효과적이었습니다. 미드필더 펠리 러독 음판주는 경기장 안팎에서 핵심 선수였습니다. 지난 두 시즌 동안 음판주는 루턴에서 총 67경기에 출전했습니다. 만약 그가 EPL 루턴에서 계속 활약한다면, 음판주는 같은 클럽에서 5개 리그를 모두 뛴 최초의 선수가 될 것입니다. 루턴의 성공에는 골키퍼 에단 호르바스, 스트라이커 칼튼 모리스, 그리고 주장 톰 로키어가 기여했습니다. 로키어는 루턴 수비진이 탄탄하게 수비할 수 있도록 중요한 연결 고리 역할을 하며, 챔피언십에서 두 번째로 적은 39골만 실점했습니다.

루턴은 이번 시즌 챔피언십에서 3위를 차지하며 프리미어 리그 승격을 위한 플레이오프 진출권을 확보했습니다. 승격으로 루턴은 케닐워스 로드 경기장을 프리미어 리그 수준으로 업그레이드하는 데 최소 1천만 파운드를 투자해야 했습니다. 1만 명을 조금 넘는 수용 인원을 자랑하는 케닐워스 로드는 프리미어 리그에서 가장 작은 경기장입니다. 경기장에 입장하려면 팬들은 경기장 옆 주택 계단을 올라가야 합니다.

영국 언론은 루턴의 EPL 승격을 복권 당첨에 비유했습니다. 메일 온 선데이는 "루턴의 138년 역사는 전례 없는 기적을 목격했습니다. EPL 승격과 3시즌 만에 2억 파운드(약 3천억 원) 이상의 수익을 거머쥐면서 말이죠."라고 보도했습니다. 루턴은 이번 플레이오프 결승전 승리로 향후 3시즌 동안 EPL 조직위원회로부터 2억 파운드(약 3천억 원) 이상의 금액을 받게 될 것으로 예상됩니다. 만약 EPL 첫 시즌을 성공적으로 마칠 수 있다면, 이 금액은 2억 9천만 파운드(약 3천억 원)까지 늘어날 수 있습니다. 따라서 이 경기는 세계에서 가장 큰 금액이 걸린 경기로 여겨집니다.

루턴은 단 9년 만에 5부 리그에서 1부 리그로 가장 빠르게 승격한 기록을 세웠으며, 1977년부터 1986년까지 윔블던이 이 기록을 세웠습니다. 따라서 루턴은 직접 승격을 거둔 두 팀인 번리와 셰필드 유나이티드(챔피언십에서 각각 1위와 2위)에 이어 다음 시즌 EPL에서 경기를 치르는 3번째 클럽이 되었습니다.

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