루턴타운, EPL 첫 진출

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빈즈엉

지난 주말 플레이오프 결승전에서 코번트리 시티를 상대로 스릴 넘치는 승리를 거둔 루턴 타운은 2023-2024 시즌 영국 프리미어 리그(EPL)에 진출할 수 있는 마지막 티켓을 확보했습니다.

루턴 선수들이 다음 시즌에 EPL로 공식 승격한 뒤 기뻐하는 모습. 사진: 로이터

세계에서 가장 비싼 경기에서 루턴은 120분 동안 1-1로 비긴 후 승부차기에서 코번트리를 6-5로 이겼습니다. 그 덕분에 루턴은 역사상 처음으로 EPL에 진출하게 됐습니다. 1991-1992 시즌에 케닐워스 로드 팀은 당시 1부 리그라고 불렸던 영국 최고 리그에 참가했습니다. 이 토너먼트는 1992-1993 시즌부터 EPL로 이름이 바뀌었습니다.

위의 성과는 루턴의 기대를 뛰어넘는 것이었습니다. 9년 전만 해도 그들은 아직 영국 5부 리그, 즉 준프로 리그에서 뛰고 있었기 때문입니다. 루턴은 놀랍게도 FA컵에서 EPL 클럽을 탈락시킨 최초의 준프로팀이 되었는데, 그 팀은 2013년 노리치 시티였다. 당시 노리치의 선발 라인업에는 젊은 스트라이커 해리 케인이 포함되어 있었다. 2019년에 루턴은 챔피언십으로 복귀했고, 꾸준히 경쟁에서 가장 이기기 힘든 팀 중 하나로 자리매김했습니다.

2022-2023 챔피언십 시즌에 루턴은 3명의 수비수를 배치한 포메이션을 사용했는데, 이는 조직력이 뛰어나고 특히 세트피스에서 효과적이었습니다. 미드필더 펠리 러독 음판주는 경기장과 팀 드레싱룸에서 모두 중요한 인물입니다. 지난 두 시즌 동안, Mpanzu는 루턴에서 총 67경기에 출전했습니다. 만약 엠판주가 EPL의 루턴에서 계속 뛰게 된다면, 그는 같은 클럽에서 잉글랜드 5개 디비전에서 뛰는 최초의 선수가 될 것입니다. 루턴의 성공에는 골키퍼 이선 호르바스, 스트라이커 칼튼 모리스, 주장 톰 로키어도 포함되었습니다. 로키어는 루턴의 탄탄한 수비에서 핵심적인 역할을 했으며, 챔피언십에서 두 번째로 적은 39골만 실점했습니다.

루턴은 이번 시즌 챔피언십에서 3위를 차지하며 EPL로 승격하기 위한 플레이오프에 진출했습니다. 승격을 위해 루턴은 최소 1,000만 파운드를 투자해 새로운 케닐워스 로드 경기장을 EPL 수준으로 업그레이드했습니다. 케닐워스 로드는 현재 EPL에서 경쟁하는 클럽 중 가장 작은 경기장으로, 수용 좌석 수는 10,000석이 조금 넘습니다. 경기장에 들어가려면 팬들은 경기장 옆에 있는 집의 계단을 통과해서 안으로 들어가야 합니다.

영국 언론은 루턴의 EPL 승격을 복권에 당첨된 것과 같다고 표현했다. Mail on Sunday는 "클럽의 138년 역사에서 전례 없는 기적이 일어났습니다. 그들은 EPL로 승격했고 3시즌 만에 2억 파운드가 넘는 수익을 냈습니다."라고 보도했습니다. 루턴은 이번 플레이오프 결승전에서 승리한 덕분에 EPL 조직위원회로부터 향후 3시즌 동안 2억 파운드 이상을 받을 것으로 예상됩니다. 만약 그들이 첫 시즌에 프리미어 리그에서 성공적으로 살아남는다면, 그 금액은 2억 9,000만 파운드로 늘어날 수 있습니다. 따라서 이 경기는 세계에서 가장 비싼 경기로 여겨진다.

루턴은 단 9년 만에 5부 리그에서 1부 리그로 가장 빠르게 승격한 기록을 세웠는데, 이는 1977년부터 1986년까지 윔블던과 같은 기록이다. 따라서 루턴은 직접 승격을 거둔 두 팀인 번리와 셰필드 유나이티드(챔피언십에서 각각 1위와 2위)에 이어 다음 시즌 EPL에서 경기를 치르는 세 번째 클럽이 되었다.

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