소행성 샘플에는 생명의 씨앗이 들어있을 수 있습니다

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NASA는 OSIRIS-REx 우주선이 지구로 가져온 샘플의 첫 번째 시험 결과를 공개했습니다. 이 우주선은 먼 소행성에서 토양과 암석을 수집하는 데 성공한 임무입니다.

소행성 베누에서 채취한 암석 샘플. 사진: NASA — 소행성 베누에서 채취한 암석 샘플. 사진: *NASA*

과학자들은 10월 11일 휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주 센터에서 열린 기자 회견에서 소행성 베누 표면에서 채취한 100~250그램 무게의 암석 파편 샘플에 물과 탄소가 포함되어 있다고 발표했습니다. NASA 과학자들은 캡슐이 9월 24일에 시속 43,000km의 속도로 지구로 귀환한 지 2주 후에 샘플을 공개했습니다. 7년에 걸쳐 640만km를 왕복한 후, 캡슐은 낙하산을 펼치고 유타 사막에 안전하게 착륙한 후 존슨 우주 센터로 옮겨졌습니다. 과학자들은 이곳에서 외계 생명체의 흔적을 찾기 위해 캡슐의 성분을 분석하기 시작했습니다.

베누는 2182년 지구 충돌 확률 2,700분의 1로 알려진 소행성 중 가장 높은 위험 소행성입니다. 그러나 연구자들은 베누의 내부에 무엇이 있는지, 즉 지구 생명체의 선구자가 될 수 있는 물질에 더 관심을 두고 있습니다. NASA 국장 빌 넬슨은 "이번 소행성은 지구로 가져온 것 중 가장 큰 탄소 함량을 가진 소행성 샘플입니다. 탄소와 물 분자는 바로 우리가 검출하고자 하는 원소입니다. 지구 형성에 필수적인 원소로서 생명의 기원을 밝히는 데 도움이 됩니다."라고 말했습니다.

지구의 물은 지구 자체보다 오래되었으며, 소행성과 혜성 충돌로 인해 지구에 전달되었을 가능성이 있습니다. 하지만 소행성이 지구로 가져온 물질이 물만은 아닙니다. 생명의 구성 요소 또한 지구에 남아 있었을 가능성이 높습니다. 베누는 B형 소행성으로, 높은 수준의 탄소와 지구에 생명체가 출현했을 당시 존재했던 많은 원시 분자를 포함하고 있습니다. RNA를 구성하는 여러 핵염기 중 하나인 우라실을 포함한 여러 생명 구성 요소는 최근 일본 우주항공 연구개발 기구(JAXA)의 하야부사2 우주선이 소행성 류구에서 발견했으며, 이 우주선은 2020년 암석 샘플을 가지고 지구로 귀환했습니다. 오시리스-렉스(OSIRIS-REx) 임무에 참여한 과학자들은 베누 샘플에서 다른 생명의 전구체를 찾기를 희망합니다.

이 샘플은 베누의 울퉁불퉁한 표면에서 착륙 지점을 찾기 위해 거의 2년간 수색한 끝에 채취되었습니다. 소행성과 접촉하자마자, OSIRIS-REx는 터치앤고 샘플 획득 구조(Touch-and-Go Sample Acquisition Structure)에서 질소를 분사하여 우주선이 소행성 내부로 너무 깊이 가라앉는 것을 막았습니다. 이로 인해 우주선 주변에 암석이 솟아올랐고, 그중 일부는 OSIRIS-REx의 용기에 떨어졌습니다. 이후 OSIRIS-REx의 추진기가 작동하여 우주선이 높이 날아올랐습니다. 우주선은 2021년 5월 소행성을 떠나 지구로 귀환하기 전까지 여러 차례 근접 비행을 완료했습니다.

안캉 ( Live Science 에 따르면)

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