토성의 위성들은 생명체가 존재할 가능성을 보여주는 징후를 보인다.

(댄 트리 신문) - 획기적인 연구 결과가 발표되었는데, 이 연구는 토성의 얼음 위성 엔셀라두스가 외계 생명체가 존재할 수 있는 모든 조건을 갖추고 있다는 증거를 제시합니다.

독일 과학자들이 토성의 위성 엔셀라두스 표면에서 분출되는 얼음 입자를 분석한 결과, 외계 생명체의 존재를 시사하는 "놀라운" 증거를 발견했다고 발표했습니다.

독일 슈투트가르트 대학교에서 수행된 이 연구는 수십 년 전 NASA의 카시니 우주선이 수집한 데이터를 기반으로 합니다.

과학자들은 엔셀라두스 표면의 균열에서 우주로 방출된 미세한 얼음 입자를 분석한 결과, 이 입자들이 복잡한 분자를 포함하고 있음을 발견했으며, 이는 엔셀라두스가 생명체의 존재에 필요한 모든 조건을 충족할 가능성을 시사합니다.

분출하는 간헐천이 있는 엔셀라두스 표면의 그림 (사진: ESA).

수석 연구원인 우주생물학자 노자이르 카와자는 "카시니 데이터에서 발견된 유기 분자와 생물학적으로 관련된 화합물들은 긍정적인 신호가 많습니다. 이는 카시니 위성이 거주 가능할 가능성을 높여줍니다."라며 흥분을 감추지 못했습니다.

엔셀라두스의 평균 온도는 섭씨 -170도로 생명체가 살기에 부적합해 보이지만, 2005년 과학자들은 달의 남극 균열에서 분출되는 물의 원인을 조사하던 중 얼음 지각 아래에 숨겨진 거대한 바다를 발견했습니다.

처음에 카시니 탐사선의 우주 먼지 분석기(CDA)가 수집한 얼음 입자 샘플은 수백 년 된 것이어서 우주 방사선에 오염되었을 가능성이 있었습니다. 그러나 2008년 카시니 탐사선이 시속 64,800km의 속도로 은하 간 제트를 직접 통과하면서 훨씬 더 선명한 이미지를 얻을 수 있었습니다.

카와자는 다음과 같이 설명했습니다. "충돌 속도가 낮으면 얼음이 부서지고, 물 분자 덩어리에서 나오는 신호가 특정 유기 분자에서 나오는 신호를 가릴 수 있습니다. 하지만 얼음 입자가 CDA와 빠르게 충돌하면 물 분자가 뭉치지 않기 때문에 이전에 가려져 있던 신호를 볼 수 있게 됩니다."

이 그림은 엔셀라두스에서 발생할 수 있는 열수 활동을 보여줍니다(이미지: ESA).

연구팀은 첨단 기술을 사용하여 신호를 정밀하게 식별함으로써 위성 내부에서 방출된 새로운 화학 물질들을 밝혀냈는데, 여기에는 방향족 화합물, 에테르, 질소-산소 화합물의 흔적, 그리고 이전에 발견되지 않았던 원소들이 포함됩니다.

이러한 화학 물질의 존재는 이전에 고리에서 발견된 물질이 성간 방사선과의 반응이 아니라 엔셀라두스 내부에서 유래했음을 보여줍니다.

카시니 탐사선이 이전에 소금, 수소, 인산염을 발견했던 것과 함께, 생명에 필수적인 다섯 가지 원소가 모두 발견되었고, 황만 발견되지 않았습니다.

"우리는 이 분자들이 엔셀라두스 표면 아래의 바다에서 유래했다고 믿으며, 이는 엔셀라두스가 생명체를 품고 살 가능성을 높여줍니다."라고 카와자는 강조했습니다.

카시니 탐사선이 촬영한 엔셀라두스의 E 고리 이미지에서 밝은 빛줄기가 포착되었습니다. "카시니 데이터에서 발견된 유기 분자들이 생물학적으로 의미 있는 화합물로 이어질 수 있는 경로는 다양하며, 이는 엔셀라두스가 거주 가능한 위성일 가능성을 시사합니다."라고 우주생물학자 노자이르 카와자(사진: NASA)는 말했습니다.

이 화합물들이 생물학적 과정에서 유래한 것은 아니지만, 연구팀은 이것들이 생명으로 이어진 일련의 화학 반응의 전구체라고 믿고 있습니다.

이번 연구 결과는 지구상에서도 해양 열수 시스템이 동일한 화학 물질들을 많이 생성하는 유사한 환경이 이러한 유기체들의 서식지가 될 수 있음을 시사합니다.

만약 엔셀라두스의 바다 환경이 이와 유사하다면, 이 위성에 생명체가 존재할 가능성은 매우 높습니다.

"지구 밖의 물을 함유한 행성에서 이처럼 다양한 유기 화합물이 발견된다는 것은 정말 놀라운 일입니다."라고 카와자는 말했습니다. "아직 분석해야 할 데이터가 많이 남아 있으며, 가까운 시일 내에 긍정적인 결과가 나오기를 매우 기대하고 있습니다."

유럽우주국(ESA)은 향후 수십 년 안에 엔셀라두스에 탐사선을 착륙시킬 계획을 세우고 있습니다. 한편, NASA는 생명체가 존재할 가능성이 높은 또 다른 환경인 목성의 위성 유로파에 우주선을 발사했습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ve-tinh-cua-sao-tho-co-dau-hieu-he-lo-su-song-20251007030432896.htm