토성의 위성, 생명의 흔적 보인다

(댄 트리) - 획기적인 연구에 따르면 토성의 얼음 위성인 엔셀라두스가 외계 생명체가 살 수 있는 모든 조건을 갖추고 있다는 증거가 발견됐습니다.

독일 과학자들은 표면에서 분출된 얼음 입자를 분석한 결과, 토성의 위성 엔셀라두스에서 외계 생명체의 "놀라운" 증거를 발견했다고 발표했습니다.

이 연구는 수십 년 전 NASA의 카시니 우주선이 수집한 데이터를 바탕으로 슈투트가르트 대학(독일)에서 수행되었습니다.

과학자들은 엔셀라두스 표면의 균열에서 우주로 뿜어져 나온 작은 얼음 입자를 분석한 결과, 이 입자에 복잡한 분자가 포함되어 있음을 발견했으며, 이는 이 달이 생명체가 존재할 수 있는 "모든 기준"을 충족할 수 있음을 시사합니다.

분출하는 간헐천이 있는 엔셀라두스 표면의 그림(출처: ESA).

"카시니 데이터에서 발견된 유기 분자와 생물학적으로 관련 있는 화합물에서 많은 긍정적인 신호가 발견되었습니다. 이는 이 위성이 생명체가 살 수 있는 곳일 가능성을 높여줍니다."라고 연구를 이끈 천체생물학자 노자이르 카와자는 말했습니다.

엔셀라두스의 평균 온도는 영하 170도로 생명체가 살기에 적합하지 않은 것으로 보이지만, 과학자들은 2005년에 달 남극의 균열에서 물기둥이 솟아오르는 원인을 조사하던 중 얼음 껍질 아래에 숨겨진 거대한 바다를 발견했습니다.

카시니호의 우주먼지 분석기(CDA)로 채취한 얼음 알갱이 샘플은 수백 년의 세월이 흐르면서 우주 방사선에 오염되었을 가능성이 있습니다. 그러나 2008년, 카시니호는 시속 4만 마일(약 64,000km)의 속도로 은하계 제트기류를 직접 통과하며 더 선명한 이미지를 제공했습니다.

"충돌 속도가 낮으면 얼음이 부서지고, 물 분자 덩어리에서 나오는 신호가 특정 유기 분자에서 나오는 신호를 가릴 수 있습니다."라고 카와자는 설명합니다. "하지만 얼음 입자가 CDA와 빠르게 충돌하면 물 분자가 서로 뭉치지 않기 때문에, 우리는 여전히 가려진 신호를 볼 수 있습니다."

엔셀라두스에서 열수 활동이 있었을 가능성을 보여주는 다이어그램(사진: ESA)

연구팀은 첨단 기술을 사용해 신호를 정확히 찾아내어 위성 내부에서 뿜어져 나오는 방향족 화합물, 에테르, 질소-산소 화합물의 흔적, 이전에는 발견되지 않았던 원소 등 새로운 화학 물질을 밝혀냈습니다.

이러한 화학 물질의 존재는 이전에 고리에서 감지된 물질이 성간 방사선과 반응한 것이 아니라 엔셀라두스 내부에서 유래했다는 것을 시사합니다.

카시니가 이전에 발견했던 소금, 수소, 인산염과 더불어 생명에 필수적인 다섯 가지 원소가 모두 발견되었고, 유황만 발견되지 않았습니다.

카와자는 "이 분자들은 엔셀라두스 표면 아래의 바다에서 유래했으며, 생명체가 서식할 수 있는 잠재력이 더 크다고 생각합니다."라고 강조했습니다.

카시니가 E 고리에 있는 엔셀라두스의 밝은 제트를 촬영한 사진. "카시니 데이터에서 발견한 유기 분자에서 생물학적으로 중요한 화합물로 이어지는 여러 가지 경로가 있을 수 있으며, 이는 이 위성이 생명체가 살 수 있을 가능성을 높입니다."라고 우주생물학자 노자이르 카와자(사진: NASA)는 말했다.

이러한 화합물은 생물학적 과정에서 유래한 것은 아니지만 연구팀은 이것이 전구체, 즉 생명으로 이어지는 화학 반응 사슬의 일부라고 믿고 있습니다.

연구 결과에 따르면 지구에서도 바다 밑의 열수계가 많은 동일한 화학 물질을 생산하는 유사한 환경에 생물이 서식하는 것으로 나타났습니다.

엔셀라두스의 바다가 비슷한 환경이라면, 이 위성에 생명체가 존재할 가능성이 매우 높습니다.

"물을 함유한 외계행성에서 이렇게 다양한 유기 화합물을 발견한 것은 정말 놀라운 일입니다."라고 카와자는 말했습니다. "아직 배워야 할 데이터가 많으며, 가까운 미래에 긍정적인 결과를 기대합니다."

유럽 ​​우주국(ESA)은 현재 향후 수십 년 안에 엔셀라두스에 착륙할 탐사선을 계획하고 있습니다. 한편, NASA는 목성의 위성 유로파에 우주선을 발사했는데, 유로파는 생명체의 구성 요소에 잠재적으로 매력적인 환경입니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ve-tinh-cua-sao-tho-co-dau-hieu-he-lo-su-song-20251007030432896.htm