옛날에 사탕수수는 광응아이 에서 굶주림과 빈곤을 줄이는 데 가장 효과적인 작물이었습니다. 저는 어린 시절을 사탕수수 향기와 달빛이 비치는 계절 내내 즐거운 동요로 가득 채웠습니다. 그러다가 마른 햇살이 계절을 알리고 "달콤한 사탕수수가 점차 정상에 도달"할 때, 제 마음은 많은 감정으로 가라앉았습니다. 중부 해안 지역의 날씨와 토양 특성으로 인해 고향에서 사탕수수 수확기가 오는 것은 보통 음력 6월입니다. 이때가 되면 들판과 경사지, 사탕수수밭 곳곳이 말라서 갈라지고 잎사귀는 은빛으로 변해 바람에 바스락거립니다. 광활한 황무지에는 해안을 따라 풀과 꽃 향기가 어우러져 목동들의 손에서 흘러나오는 사탕수수 설탕의 달콤함이 느껴집니다.
제 고향에 사탕수수가 언제 심어졌는지는 확실하지 않지만, 응우옌 왕조 국립사연구소가 편찬한 『다이남특륵(大南剛翠)』에 응우옌 왕조 초기 왕조부터 사탕수수 재배와 설탕 제조가 매우 번창했다는 내용만 알고 있습니다. 당시 궁궐에서는 매년 대량으로, 어떤 해에는 10만 킬로그램 이상의 설탕을 사서 사용하고 수출하는 규정을 정했습니다. 특히, 꼬루이(Co Luy)에서 온 명흐엉(Ming Huong)족이 정착하여 투싸(Thu Xa)라는 도시를 형성하고 설탕과 거울사탕을 비롯한 다양한 상품을 거래했습니다. 또한, 이곳에는 아직 보존되어 있는 옛 문서에 원주민들이 설탕 가공 공장을 열었다는 내용이 있습니다. 설탕을 추출하여 정제된 설탕 제품을 생산하였고, 이를 통해 오늘날까지도 들을 수 있는 암석 설탕, 폐 설탕, 거울 사탕과 같은 특산품이 탄생했습니다. 이러한 유형의 설탕은 판매되었지만 당밀은 시멘트가 없던 시절 벽과 기둥을 짓는 데 사용된 "3가지 화합물"(석회, 모래, 당밀)이라는 결합재로만 사용되는 부산물로 간주되었습니다.
사탕수수는 경제적 가치가 높은 산업 작물이기 때문에 한때 제 고향의 사탕수수 산업은 매우 발전했습니다. 최대 두 개의 설탕 공장이 건설되어 효율적으로 운영되어 수백 명의 일자리를 창출했습니다. 그 이후로 사탕수수 재배 면적이 확대되었습니다. 수작업이나 자발적인 설탕 가공은 더 이상 활발하지 않습니다. 수확기가 되면 사탕수수 꾸러미를 나르거나 소달구지를 이용해 집으로 가져오는 대신, 이제는 강둑에 쌓아 놓기만 하면 사탕수수 회사의 트럭이 와서 수거해 갑니다.
어느 날 마을에 사는 지인을 방문했을 때, 정원 한구석에 아직 남아 있는 옛 공간에 깜짝 놀랐습니다. 썩은 초가집, 회전식 압착기, 커다란 냄비, 그리고 침식되어 대나무 뼈대만 남은 흙 난로가 있었습니다. 자세히 보니 사탕수수를 압착하여 당밀을 추출하고 설탕을 만드는 분주한 풍경이 떠올랐습니다. 고정된 크레인 주위로 짐을 끌며 풀을 뜯어 먹는 물소들이 떠올랐습니다. 마지막 결과물인 황설탕 한 숟갈이 생각났고, 예상보다 많은 설탕을 수확했을 때 삼촌과 숙모들의 미소를 잊을 수 없었습니다.
사탕수수 재배 지역에서 나고 자란 사람이라면 누구나 알 만한 달콤하고 끈적끈적한 사탕수수 설탕이 있는데, 바로 '영 슈거(Young Sugar)'입니다. 사탕수수즙을 짜서 큰 냄비에 넣고 끓입니다. 이때 석회 가루를 넣으면 됩니다. 끓으면 더러운 거품을 걷어내고 다른 냄비에 부어 찌꺼기를 가라앉힌 후 다시 끓입니다. 영 슈거는 사탕수수즙이 결정화될 때까지 끓이지 않은 상태로, 여전히 끈적끈적하고 향긋하며 점성이 있는 설탕입니다. 설탕을 만드는 모든 단계의 세심하고 꼼꼼한 손길에서 고향에는 "맑은 사탕수수즙도 설탕이 된다/사랑한다, 나는 알지만 평범한 습관은 모른다"와 같은 의미 있는 민요가 많이 있습니다.
제 고향은 사탕수수 땅으로 알려져 있습니다. 전혀 과장이 아닙니다. 하지만 그건 옛날 이야기이고, 지금은 사탕수수 산업이 점차 쇠퇴하고 있습니다. 5년 전, 이 지역의 유명 설탕 공장 두 곳 중 하나가 가동을 중단했고, 남은 공장도 "황금기"처럼 생산적이지 않습니다. 많은 공무원과 노동자들이 잘라이성 안케 설탕 공장으로 전근되었습니다. 그리고 물론, 사탕수수 경작지는 다른 작물이나 다년생 식물을 재배하는 방향으로 재편되었습니다.
고향으로 돌아가던 어느 날, 들판을 지나며 버려진 사탕수수 감시탑을 보고, 그 옆에는 시든 잎사귀를 달고 있는 사탕수수 덤불이 있는 것을 보고 사탕수수 산업이 끝났다는 것을 깨달았습니다. 사탕수수 새를 잡으러 들판에 나가자고 서로에게 외치던 소리는 어디에 있었을까요? 사탕수수를 공장으로 실어 나르던 트럭 행렬은 어디에 있었을까요? 달콤하고 오래도록 기억되는, 열정적인 어린 설탕의 맛은 어디에 있었을까요? 걱정으로 가슴이 무거워지는 것을 느끼며, 문득 어딘가에서 익숙한 시가 울려 퍼졌습니다. "푸른 뽕나무, 달콤한 사탕수수의 고향을 떠올리니/향기로운 오후의 설탕은 금빛 비단처럼 빛나네"(테 한).
출처: https://baogialai.com.vn/mot-thoi-huong-mia-post328312.html
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