사탕수수 향기가 가득한 시간…

(GLO) - 익숙한 골목길에서 나는 드넓은 들판을 바라본다. 사탕수수, 옥수수, 콩, 고구마 등 끝없이 펼쳐진 초록빛 들판이 눈앞에 펼쳐진다. 계절마다 저마다의 매력과 풍요로움이 느껴진다. 나처럼 이 땅과 깊은 인연을 맺어온 사람이라면 누구나 가슴이 두근거리고, 소중한 추억들이 되살아나 다시금 이곳을 찾고 싶어 하는 마음을 느낄 것이다.

과거 꽝응아이성 에서 사탕수수는 빈곤 퇴치에 가장 효과적인 작물이었습니다. 제 어린 시절은 달밤 내내 사탕수수 향기와 즐거운 민요 소리로 가득했습니다. 그러다 건조하고 따스한 햇살이 비추는 계절이 오고 사탕수수 잎이 달콤해지기 시작하면, 제 마음은 복잡한 감정으로 가득 찼습니다. 중부 해안 지역의 기후와 토양 특성 때문에 제 고향의 사탕수수 수확철은 보통 음력 6월이 되어서야 시작됩니다. 이맘때쯤이면 들판과 논밭 곳곳에서 사탕수수 논잎들이 말라 갈라지고, 은빛으로 물든 잎사귀들이 바람에 바스락거립니다. 드넓은 들판에는 야생화 향기가 가득하고, 어린 목동들의 손에는 달콤한 사탕수수 설탕의 맛이 남아 있습니다.

삽화: 후옌 트랑

제 고향에서 사탕수수가 언제 처음 재배되기 시작했는지 정확히 알 수는 없지만, 응우옌 왕조 국립사연구소에서 편찬한 『대남참록』(大南志羲)에 따르면 초기 응우옌 황제 시대에 사탕수수 재배와 설탕 생산이 번성했음을 알 수 있습니다. 당시 조정은 국내 소비와 수출을 위해 매년 100만 파운드(약 450kg)가 넘는 대량의 설탕을 구매하는 제도를 마련했습니다. 특히 중국 출신의 민흐엉족이 꼬뤄에 정착하여 투싸 마을을 형성하고 설탕과 사탕을 비롯한 다양한 상품을 거래하면서 이러한 구매가 활발해졌습니다. 현존하는 문헌에 따르면, 지역 주민들은 이곳에 설탕 가공 공장을 세웠습니다. 당밀을 추출하여 정제 설탕을 생산했고, 오늘날까지 우리가 접할 수 있는 각설탕, 폐설탕, 사탕과 같은 특산품들을 만들었습니다. 이러한 당분은 판매되었지만, 당밀은 부산물로 여겨져 시멘트가 개발되기 전에는 벽과 기둥을 쌓는 데 사용되는 "삼성분 혼합물"(석회, 모래, 당밀로 구성)인 결합제로만 사용되었습니다.

사탕수수는 고 부가가치 산업 작물이기 때문에 한때 제 고향에서는 사탕수수 산업이 번성했습니다. 두 개의 설탕 공장이 건설되어 효율적으로 운영되면서 수백 명의 노동자에게 일자리를 제공했습니다. 그 결과 사탕수수 재배 면적이 확대되었고, 비공식적인 수작업 방식의 설탕 가공은 사라졌습니다. 수확철이 되면 사람들은 사탕수수 묶음을 직접 나르거나 소달구지를 이용해 집으로 가져가는 대신, 사탕수수 회사의 트럭이 와서 수거해 가는 방식으로 사탕수수를 강둑에 쌓아두기만 하면 되었습니다.

어느 날, 마을에 사는 지인을 방문했을 때 정원 한쪽 구석에 옛날 모습이 그대로 남아 있는 것을 보고 깜짝 놀랐습니다. 허물어진 초가집, 사탕수수 압착기에 쓰이던 회전 장치, 커다란 솥, 그리고 대나무 심이 드러난 낡은 흙난로가 있었습니다. 저는 그곳을 intently 바라보며 사탕수수를 압착하여 당밀을 짜내고 설탕을 만들던 분주했던 풍경을 떠올렸습니다. 고정된 크레인 주위로 회전 장치를 돌리는 동안 풀을 뜯어 먹던 물소들도 생각났습니다. 숟가락으로 떠먹던 검은 설탕, 최종 결과물이 떠올랐고, 설탕 생산량이 예상보다 많았을 때 사람들의 미소와 눈빛도 잊을 수 없었습니다.

사탕수수 재배 지역에서 나고 자란 사람이라면 누구나 알 만한 달콤하고 끈적한 사탕수수 설탕이 있습니다. 바로 '영설탕'입니다. 사탕수수 즙을 짜서 큰 냄비에 붓고, 때로는 석회 가루를 넣기도 합니다. 끓으면 불순물을 걷어내고, 다른 냄비로 옮겨 침전시킨 후 다시 끓입니다. 영설탕은 사탕수수 즙이 결정화되기 전에 얻어지는 제품으로, 끈적하고 향긋하며 점성이 있습니다. 이 설탕을 만드는 세심하고 꼼꼼한 과정 때문에 제 고향에서는 다음과 같은 의미 있는 민요들이 생겨났습니다. "맑은 사탕수수 즙도 설탕이 될 수 있네 / 날 사랑하는 사람은 알겠지만, 다른 사람들은 알겠네?"

제 고향은 사탕수수의 고장으로 유명했는데, 이는 과장이 아닙니다. 하지만 그것은 과거의 이야기이고, 현재 사탕수수 산업은 점차 쇠퇴하고 있습니다. 5년 전, 이 지역의 유명한 설탕 공장 두 곳 중 한 곳이 문을 닫았고, 남은 한 곳도 예전만큼 생산성이 좋지 않습니다. 많은 간부와 노동자들이 안케 설탕 공장( 자라 이성)으로 전근되었습니다. 그리고 자연스럽게 사탕수수 재배지는 다른 작물이나 다년생 식물을 재배하는 방향으로 바뀌었습니다.

고향에 갔을 때, 버려진 사탕수수밭을 지나가다가 시들어버린 사탕수수 잎들이 뭉쳐 있는 것을 보았습니다. 사탕수수 산업이 끝났음을 직감했습니다. 새를 잡으러 밭으로 나가자는 외침은 어디로 갔을까요? 사탕수수를 공장으로 실어 나르던 트럭들의 긴 행렬은 어디로 갔을까요? 풋풋한 사탕수수의 향긋한 냄새는 어디로 사라졌을까요? 가슴이 무거워지는 걱정 속에서, 문득 익숙한 시 구절이 떠올랐습니다. "고향을 생각하며, 푸른 뽕나무와 달콤한 사탕수수밭 / 황금빛 오후에 향기로운 사탕수수가 반짝이네" (테한).

출처: https://baogialai.com.vn/mot-thoi-huong-mia-post328312.html