미주리 대학교가 챔피언십에 도전할 수 있을까요?

맨체스터 유나이티드는 9년 만에 프리미어 리그 원정 경기에서 아스널을 상대로 승리를 거뒀다.

아스널의 에미레이츠 스타디움에서 3-2로 짜릿한 승리를 거둔 후, 맨체스터 유나이티드 팬들은 상상조차 하기 어려웠던 시나리오를 꿈꾸기 시작했습니다. 과연 "붉은 악마"가 이번 시즌 프리미어 리그 우승에 도전할 수 있을까?

오래된 문제

루벤 아모림 감독 체제에서 위기에 허덕이던 맨체스터 유나이티드는 마이클 캐릭 감독 부임 이후 완전히 탈바꿈했습니다. 최강 경쟁팀인 맨체스터 시티와 아스널을 상대로 2연승을 거두며 4위로 올라섰을 뿐만 아니라 선두 그룹과의 격차를 좁혔습니다.

현재 맨유는 아스톤 빌라와 맨시티에 8점, 리그 선두 아스널에 12점 뒤쳐져 있습니다. 이론적으로는 여전히 우승 경쟁 가능성이 있지만, 기대감과 현실 사이에는 항상 간극이 존재하므로 신중한 분석이 필요합니다. 맨유의 진정한 과제는 앞으로 약체 팀들과의 경기입니다.

진정한 우승 후보가 되려면 캐릭 감독과 선수들은 더비 경기나 중요한 경기에서 승리하는 것 이상의 것을 필요로 합니다. 진정한 과제는 약팀들을 상대로 꾸준한 경기력을 유지하는 것인데, 맨유는 최근 몇 년 동안 약팀과의 경기에서 자주 승점을 잃었습니다.

프리미어 리그 역사를 보면 우승은 단순히 라이벌과의 승점 6점짜리 경기에서 결정되는 것이 아니라, 38라운드 전체에 걸쳐 꾸준한 경기력을 유지하는 능력에 달려 있다는 것을 알 수 있습니다. 2월에 맨유는 하위권 팀인 풀럼, 토트넘, 에버턴, 웨스트햄과 맞붙게 됩니다. 우승의 꿈을 이어가려면 이 시기가 매우 중요할 것입니다.

캐릭 감독과 그의 선수들은 지난 두 경기처럼 날카로운 역습에만 의존하는 것이 아니라, 수비적인 경기를 펼치는 팀을 상대로도 자신들의 경기력을 보여줄 수 있다는 것을 증명해야 합니다.

캐릭이 있다면, 미주리 대학교는 큰 꿈을 꿀 자격이 있다.

자신감을 가질 이유

단순히 운이 좋았던 것만은 아닙니다. 캐릭이 맨유에 가져다준 것은 정체성과 자신감이었습니다. 전임 감독 아모림 체제에서 "재앙"으로 여겨졌던 패트릭 도르구가 아스널을 상대로 강력한 발리슛을 날리는 모습을 보면, 승리 정신이 되살아났음을 알 수 있습니다.

캐릭 감독은 이질적인 철학을 강요하려 하지 않았습니다. 그는 선수들에게 속도, 실용주의, 그리고 중요한 경기에서의 침착함이라는 핵심 가치를 되살려주었습니다. 도르구와 코비 마이누 같은 젊은 선수들을 브루노 페르난데스 같은 경험 많은 베테랑들과 함께 배치함으로써 균형 잡힌 팀 구조를 만들어냈습니다.

게다가 캐릭 감독은 맨유가 이달 초 FA컵에서 탈락한 이후 프리미어 리그 외에는 다른 대회에 참가하지 않는다는 점에서도 이점을 누리고 있습니다. 빡빡한 경기 일정 속에서 선수단을 로테이션하고 부상 위험을 관리하는 것은 현재 44세의 캐릭 감독에게는 문제가 되지 않습니다.

맨체스터 유나이티드가 아스널전 승리에서 보여준 "절대 포기하지 않는" 정신을 유지할 수 있다면, 만만치 않은 상대가 될 수 있을 것이다. 물론 지금 가장 현실적인 목표는 챔피언스 리그 진출을 위해 4위 안에 드는 것이다.

하지만 만약 2월에 눈부신 활약을 펼치고 아스널이나 맨시티 같은 라이벌 팀들이 바쁜 일정으로 인해 체력이 소진된다면, 우승의 꿈은 여전히 남아 있을 것이다.

프리미어 리그가 이처럼 격동적인 시기를 겪고 있는 가운데, 아스널과 맨시티가 더 이상 예전처럼 압도적인 경기력을 유지하지 못하고 있는 상황에서, 맨체스터 유나이티드가 우승 경쟁에 뛰어드는 것도 더 이상 무리가 아니다.