축구장 위에서의 무모한 '불의 시련'
영국에서 수년간 일한 후 콜로라도로 돌아온 아넬리스 니바우어는 두 가지 큰 어려움에 직면했습니다. 새로운 환경에서 친구를 사귀는 것과 10년간의 연애를 끝내고 다시 데이트 세계 에 뛰어드는 것이었습니다. 다른 수많은 싱글들처럼 그녀도 현대식 데이트 앱의 미로에 뛰어들었지만, 금세 지쳐버렸습니다.
"데이트 앱을 사용하는 데 얼마나 많은 노력이 필요한지 정말 놀랐어요." 니바우어는 회상합니다. "여러 개의 프로필을 만들고, 소소하고 의미 없는 대화를 몇 번 주고받아야 하는데, 막상 실제로 만나면 대부분 아무런 연결고리가 없어요."
그런 악순환에서 벗어나기 위해 그녀는 사회적 관계를 쌓는 방법으로 피클볼을 선택했습니다. 그것은 변덕스러운 행동이었고, 잠재적인 파트너를 "걸러내는" 과감한 방법이었습니다. "누군가 프로필에 피클볼 사진이 있으면, 저는 바로 "매칭"을 하고 "피클볼 할래?"라고 메시지를 보냈습니다. 간단하면서도 효과적이었죠."라고 그녀는 말합니다. 항상 낭만적인 감정으로 이어지지는 않았지만, 이러한 접근 방식은 항상 쉽고 진실된 사회적 관계를 맺는 데 도움이 되었습니다.
그게 바로 PickleMatch의 시작이었습니다. 처음에는 니바우어와 그의 파트너 마이클 왓슨-포어 사이의 단순한 농담이었습니다. "피클볼 클럽에서 그 이야기를 했는데, 많은 사람들이 듣고 '너희도 해 봐. 난 피클볼보다 데이트하고 싶어.'라고 말했어요."
바로 그때, 그들은 겉보기에 장난기 넘치는 이 아이디어가 진짜 필요를 꿰뚫어 보았다는 것을 깨달았습니다. 그들은 대기자 명단을 만들었고, 몇 개의 채팅 그룹만으로도 100명이 넘는 사람들이 빠르게 가입했습니다. 이는 시장 잠재력을 여실히 보여주는 사례였습니다.
"왼쪽-오른쪽" 문화에 지친 앤넬리스 니바우어는 피클볼 코트를 개인 데이트 필터로 바꾸었고, 우연히 10억 달러 규모의 데이트 시장을 정복한 야심 찬 스타트업인 PickleMatch를 탄생시켰습니다(사진: denver7.com).
데이트는 말 그대로 짝을 맞추는 것입니다.
PickleMatch는 데이팅 기술에 혁명을 일으키려는 것이 아닙니다. 겉모습만 보면 여전히 익숙한 플랫폼처럼 느껴집니다. 하지만 PickleMatch를 차별화하는 핵심 철학은 바로 이것입니다. 편집이 과한 사진이나 지루한 자기소개 대신, PickleMatch 프로필은 한 가지 분명한 공통점, 바로 피클볼에 대한 열정을 중심으로 구축됩니다.
피클볼 레벨: 사용자가 비슷한 기술 수준을 가진 파트너를 찾는 데 도움이 됩니다.
가장 좋아하는 프로 운동선수: 대화를 시작할 수 있는 재밌는 공통점.
놀이터나 클럽에 자주 가는 것: 실제로 사람들을 만날 가능성이 높아집니다.
아이디어는 간단합니다. 첫 데이트라는 어색한 "면접"을 건너뛰고 바로 재미있는 공유 활동에 참여하는 것입니다. 사용자는 나이, 성별, 성적 지향별로 필터링한 후 메시지를 보내거나 게임에 초대할 수 있습니다. 목표는 사용자가 휴대폰에서 벗어나 직접 소통하도록 유도하는 것입니다.
"일반 앱에서의 첫 데이트는 면접과 매우 비슷해요."라고 니바우어는 설명합니다. "하지만 피클볼은 재미있고 상호 작용이 활발해요. 함께 무언가를 하면서 약간의 시시덕거림을 나눌 수도 있고요. 설령 연인이 되지 않더라도 즐거운 시간을 보내고 친구를 사귈 수 있어요."
니바우어가 발견한 놀라운 장점 중 하나는 책임감입니다. "피클볼처럼 작은 공동체에서는 서로를 다시 만나게 됩니다. 사람들이 서로에게 친절하게 대하도록 유도하죠."라고 그녀는 말합니다. 이는 온라인 데이트라는 익명의 세계에서 흔히 발생하는 무례한 행동을 줄이는 데 도움이 되는 중요한 심리적 요소입니다.
데이트 앱, 피클볼 문화 열풍 타고
PickleMatch의 출시는 이보다 더 시의적절할 수 없었습니다. 피클볼은 단순한 스포츠 의 영역을 넘어 미국에서 대중문화 현상으로 자리 잡았으며, 특히 코로나19 팬데믹 이후 더욱 두드러졌습니다. 사회적 거리두기 시대에 사람들이 야외 활동을 즐기고 교류할 수 있는 안전한 수단이 되었습니다.
피클볼을 테마로 한 리조트, 리얼리티 TV 프로그램, 수익성 높은 스폰서십 계약을 맺은 프로 토너먼트의 등장은 이러한 붐을 증명해 줍니다. 피클볼은 결혼식이나 총각 파티와 같은 주요 행사에도 등장했습니다. 패리스 토드와 헌터 존슨 같은 정상급 프로 선수들도 커플로 활약하며, 코트 위에서 사랑이 꽃필 수 있다는 것을 보여주는 살아있는 증거가 되고 있습니다.
그런 맥락에서, 이 커뮤니티에 특화된 데이팅 앱은 거의 자연스러운 진화라고 할 수 있습니다. PickleMatch는 단순히 앱을 판매하는 것이 아니라, 라이프스타일, 즉 활기차고 열정적인 커뮤니티로 향하는 티켓을 판매하는 것입니다. PickleMatch의 존재 자체가 피클볼이 지닌 광범위한 문화적 영향력을 증명합니다.
하지만 기발한 아이디어에서 지속 가능한 사업으로 나아가는 길은 험난합니다. 기술 산업의 역사를 보면 농부부터 비건, 게이머까지 수많은 틈새 데이팅 앱이 나타났다 사라지고 조용히 사라지는 것을 볼 수 있습니다. PickleMatch는 탄탄한 성장세를 타고 있지만, 나름의 어려움에 직면해 있습니다.
가장 큰 문제는 "임계 질량"입니다. 데이팅 앱은 특정 지역에 잠재적인 매칭 상대를 찾을 만큼 충분한 사용자가 있어야만 효과를 발휘합니다.
PickleMatch는 덴버나 뉴욕 같은 대도시에서는 잘 작동할지 몰라도, 소도시에서는 앱을 열어도 매칭되는 상대를 찾을 수 없을 수도 있습니다. 지역 피클볼 선수들이 또 다른 앱을 다운로드할까요, 아니면 기존 방식을 고수할까요?
둘째, 모든 사람이 경기장에서의 사교 생활과 개인적인 연애 생활을 섞고 싶어 하는 것은 아닙니다. 어떤 사람들은 오로지 스포츠를 위해 경기장에 오기 때문에 모든 상호작용이 감정적인 관점에서만 비춰지는 것을 원하지 않습니다.
결국 경쟁은 다른 앱들뿐만 아니라 피클볼 자체의 특성에서 비롯됩니다. 한 기사에서 지적했듯이, 피클볼은 이미 "완벽한 현실 데이트 앱"입니다. 사람들은 이미 코트에서 자연스럽게 만나고, 어울리고, 관계를 맺습니다. 이미 자연스럽게 일어나는 일을 중재할 디지털 플랫폼이 필요할까요?
피클볼은 팬데믹 이후 폭발적으로 성장하여 야외 운동과 사교 활동의 인기 있는 선택이 되었습니다(사진: iStock).
출시 및 향후 전망
회의적인 시각에도 불구하고 PickleMatch는 순조로운 출발을 보이고 있습니다. 앱은 7월 25일 콜로라도주 루이빌의 Relish Food Hall에서 소프트 런칭 파티를 열었고, 100명이 넘는 사람들이 참석하여 베타 버전을 가장 먼저 체험했습니다. 8월에는 콜로라도를 시작으로 다른 주까지 앱 스토어에 앱을 더 광범위하게 출시할 계획입니다.
공동 창립자인 마이클 왓슨-포어는 자신들이 가져오는 핵심 가치에 대해 낙관적입니다. "이런 방식으로 사람들을 연결하는 데 기여할 수 있다면 정말 좋을 것 같아요. 그런 기회는 매일 오는 게 아니니까요."
PickleMatch의 이야기는 단순한 스타트업 이야기가 아니라, 디지털 시대의 사회적 행동에 대한 흥미로운 실험이기도 합니다. 점점 더 가상으로 변하는 세상에서도 사람들은 여전히 공통의 열정을 바탕으로 한 진정한 관계를 갈망한다는 가정에 기반을 두고 있습니다.
PickleMatch가 "코트 위의 틴더"가 될지는 아직 미지수입니다. 하지만 이 앱이 화면뿐 아니라 실제 만남, 미소, 그리고 함께하는 순간을 통해 더욱 자연스러운 방식으로 연결되기를 원하는 세대의 마음을 사로잡고 있다는 것은 분명합니다. 때로는 관계를 시작하는 가장 간단한 방법이 "더블 플레이 할래?"라고 묻는 것이기 때문입니다.
출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/start-up-lam-ung-dung-hen-ho-tu-con-sot-pickleball-20250730124005659.htm
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