늪악어와 갠지스악어가 주황색으로 변하고 있는데, 과학자들은 그 원인이 악어가 서식하는 지역의 물 속에 함유된 철분 때문이라고 생각합니다.
치트완 국립공원의 오렌지색 악어. 사진: 피비 그리피스
히말라야 산맥 기슭에 있는 치트완 국립공원에서 주황색 악어가 발견되었습니다. 라이프니츠 담수 생태 및 내륙 어류 연구소의 연구원인 피비 그리피스와 동료들은 악어가 왜 이 특이한 색깔을 띠는지 알아보기 위해 코트디부아르와 서아프리카에 서식하는 좁은코악어( Mecistops cataphractus )를 보호하고 재도입하는 보존 프로젝트인 메시스톱스 프로젝트(Mecistops Project)에 참여했습니다.
연구팀은 공원을 흐르는 일부 강과 하천의 철분 함량이 매우 높다는 것을 발견했습니다. 늪악어와 갠지스악어는 하천이나 하구 근처에서 많은 시간을 보내며 점차 짙은 주황색으로 변합니다. 치트완의 일부 지역은 물속에 철분 함량이 높아 산소와 반응하여 산화철이라는 주황색 화합물을 형성합니다. 갠지스악어는 주로 물속에서 서식하기 때문에 육지에서 걷는 데 적응하지 못하고, 일광욕을 하거나 둥지를 틀 때만 모래사장으로 올라옵니다. 철분이 풍부한 강은 악어의 비늘과 이빨에 일시적으로 녹 입자가 묻을 수 있습니다.
갠지스악어( Gavialis gangeticus )는 심각한 멸종 위기에 처한 민물악어입니다. 길쭉한 주둥이와 끝부분에 큰 혹이 있습니다. 수컷은 길이 5m(16피트), 무게는 최대 250kg(550파운드)까지 자랄 수 있습니다. 런던동물학회에 따르면 네팔의 갠지스악어 개체 수는 과도한 사냥으로 인해 1940년대 이후 98% 감소했습니다. 남은 200마리 중 대부분은 치트완 국립공원에 서식하고 있으며, 오염, 과도한 어획, 어류 개체 수 감소 등 추가적인 위협에 직면해 있습니다.
더 흔한 늪악어( Crocodylus palustris )는 이란 남부에서 인도 아대륙까지 뻗어 있는 습지와 수로에 서식합니다. 넓은 주둥이를 가지고 있으며 갠지스악어와 크기가 거의 같지만, 가슴둘레에 따라 두 배 더 무거울 수 있습니다. 동물학자 랄라 아스위니 쿠마르 싱에 따르면, 악어 몸에 달라붙은 녹 입자는 깨끗한 물에 씻겨 나갈 수 있다고 합니다.
2016년 African Ecology 저널에 실린 연구에 따르면, 가곤의 동굴에 서식하는 난쟁이악어( Osteolaemus tetraspis )는 단백질이 간에서 분해될 때 생성되는 표백 화합물인 요소가 다량 함유된 박쥐 구아노에 노출되어 주황색으로 변할 수 있다고 합니다.
안캉 ( Live Science 에 따르면)
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