지중해에서 난민선이 전복될 위험이 있는 만큼, 구조대원의 신속한 대응이 필수적입니다. 지연이 발생하면 심각한 인명 피해로 이어질 수 있기 때문입니다.

EU 회원국들은 이민선 침몰 사고를 막기 위해 순찰과 구조 활동을 병행하는 긴급 작전을 시작했습니다. 그러나 이러한 작전은 인력, 재정, 장비 측면에서 비용이 많이 드는 경우가 많아, 해상을 통해 유럽에 도착하는 이민자 수가 계속 증가하고 있습니다.

이 이정표는 2013년 이탈리아가 지중해에서 일주일 만에 두 척의 선박이 연속으로 난파되어 400명 이상의 이주민이 사망한 후 시작한 군사 인도주의 순찰 작전인 '마레 노스트룸(Mare Nostrum)'에서 찾을 수 있습니다. 이 작전은 리비아 해안에서의 구조 활동을 가속화하여 1년 만에 약 15만 명의 이주민을 구조하는 데 기여했습니다. 또한 '마레 노스트룸'은 시행 후 1년 동안 EU에 매달 약 900만 유로(미화 960만 달러)의 "비용"을 "들였습니다". 그러나 구조 활동이 이주민 유입을 촉진하는 요인으로 작용하고 있다는 사실을 깨닫자 EU는 마레 노스트룸을 중단하고 비용이 저렴한 트리톤(Triton)과 소피아(Sophia) 작전으로 대체해야 했습니다. 결과적으로 EU의 구조 순찰대는 인력, 차량, 그리고 작전 규모 면에서 축소되었습니다.

2022년 지중해 람페두사 섬(이탈리아) 남쪽에서 이주민 선박이 전복되는 모습. 사진 : AP

EU의 활동 축소로 지중해 중부에 구조 공백이 발생했습니다. 3월 발표된 민간 해상 구조 조정 센터 보고서에 따르면, 작년에 조난당한 이주민 선박 413척이 지원을 받지 못했으며, 몰타 당국에 의해 구조된 선박은 단 3척에 불과했습니다. 알자지라는 "구조 인력 부족은 몰타에 도착하는 이주민 수를 감소시킨 부정적인 조치로 볼 수 있습니다. 2023년 1분기에는 92명의 이주민만이 구조되어 몰타로 이송되었습니다."라고 보도했습니다.

2023년 첫 4개월 동안 지중해에서 거의 1,000명의 난민이 익사하여 6년 만에 가장 많은 사망자를 낸 시기가 되었습니다. 국제이주기구(IOM)에 따르면 2014년 이후 지중해에서 최소 25,000명의 이주민이 익사했습니다.

일부 인도주의 단체에 따르면, EU는 난민들이 유럽에 도착할 수 있도록 안전하고 합법적인 경로를 마련하기 위한 노력을 강화하지 않았습니다. 이주 위기에 대응하여 EU 국가들은 최근 여러 제한적인 망명 정책을 도입했습니다. 그리스 해안경비대와 함께 EU의 지원을 받는 리비아 해안경비대는 난민선 퇴치에 적극적으로 참여했습니다. EU는 해상 순찰 및 구조선에서 무인 항공기(UAV)를 활용한 공중 감시 활동으로 전환했습니다. 물론 이러한 UAV는 구조 목적에는 사용되지 않으며, 그 결과 지중해에서 사망하는 이주민의 수는 계속 증가하고 있습니다.

국경없는의사회의 구조선 지오 바렌츠호가 지중해에서 운항 중입니다. 사진 : EFE

유엔 인권 고등판무관실은 지중해에서 이주민들이 목숨을 잃는 것은 "EU 이주 관리 시스템의 실패", 특히 "조난 선박 지원의 지연과 실패"의 결과라고 밝혔습니다. 알자지라는 이러한 "현재 EU 이주 관리 시스템에 의도적으로 내재된 전략적 요소"가 있는지 질문했습니다.

실제로 이주민을 구조하는 자원봉사자와 인도주의 단체들은 점점 더 심해지는 적대감에 직면해 왔으며, 그들의 노력은 여러 단계와 절차에서 차질을 빚고 있습니다. 이전에는 인도주의 단체들이 해상에서 EU 순찰선으로 피해자들을 이송할 수 있었지만, 이제는 피해자들을 항구로 이송하고, 번거로운 검사를 거쳐야 하며, 심지어 장기간의 구금이나 사건으로 인한 형사 처벌까지 감수해야 합니다. 항구를 오가거나 발이 묶이는 시간이 늘어나면서 인도주의 단체들은 해상 구조 활동을 축소할 수밖에 없습니다. 이는 곤경에 처한 이주민들의 생명 손실이 증가함을 의미합니다.

그럼에도 불구하고, 이민 위기와 무고한 사람들의 죽음은 계속해서 인류의 양심을 괴롭히고 있습니다.

하푸옹