우리 지구에는 달이 하나뿐입니다. 이 자연 위성은 달이라고도 불립니다.
인간이 별을 탐험하기 시작했던 초창기에는 달을 자연 위성으로만 알고 있었습니다. 하지만 과학이 발전하면서 우리는 태양계에서 지구의 달과 비슷하거나 그보다 몇 배나 큰 자연 위성들을 점차 많이 발견했습니다.
Live Science 에 따르면, 자연위성의 정의에 따르면 과거와 현재 지구에는 두 개 이상의 달이 있었을 수 있습니다.
지구에는 우리가 생각했던 것보다 더 많은 "달"이 있습니다. (사진: HowStuffWorks)
헝가리 외트뵈시 로란드 대학교의 천문학자 가보르 호르바트에 따르면, 달은 여전히 지구에서 유일하게 고체 달이라는 타이틀을 보유한 유일한 인공위성입니다. 그러나 달이 지구 궤도로 끌려오는 유일한 천체는 아닙니다. 지구 궤도를 도는 먼지 구름도 있기 때문입니다. 이러한 먼지 구름은 정의상 미니 달, 준인공위성, 또는 "유령 달"로 간주됩니다.
그래서 지구에 달이 몇 개나 있는지에 대한 질문은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡합니다. 시간이 흐르면서 달의 개수는 0개에서 1개, 그리고 때로는 여러 개로 바뀌어 왔습니다.
약 45억 년 전, 지구 초기 시절에는 위성이 없었습니다. 그러다 약 44억 년 전, 화성만 한 크기의 원시행성 테이아가 지구와 충돌했습니다. 지구 암석 물질의 거대한 덩어리가 우주로 뿜어져 나와, 우리 행성의 자연 위성들의 "기초"가 되었습니다.
이러한 암석 물질 조각들이 불과 몇 시간 만에 모여 오늘날 우리가 알고 있는 달을 천천히 형성했습니다.
현재 지구에는 달 외에도 지름이 몇 센티미터에서 최대 수 미터에 달하는 "미니 달"이 있는데, 이것들은 중력에 의해 지구 궤도로 끌려 들어오지만 짧은 시간 동안만 끌려 들어옵니다.
대표적인 사례로 2006년에 발견된 6미터 길이의 소행성 2006 RH120이 지구 궤도를 최대 18개월 동안 돌다가 우주를 떠돌아다닌 것을 들 수 있습니다. 가장 최근에는 3.5미터 길이의 소행성 2020 CD3가 지구 궤도를 최대 3년 동안 돌았는데, 이는 지구의 두 번째 위성과 크게 다르지 않습니다.
지구 궤도를 오가는 자연 위성 외에도, NASA가 준위성이라고 부르는 우주 천체들도 있습니다. 소행성 3753 크루이트네가 그 예입니다. 이 우주 암석들은 태양을 매우 가깝게 공전하기 때문에 365일 주기의 공전 주기 동안 지구에 붙어 있습니다.
지구에는 궤도를 따라 오고 가는 많은 자연위성이 있으며, 이들 위성은 달과 마찬가지로 지구 주위를 공전합니다.
소행성 2010 TK7과 같은 일부 우주 물체는 태양-지구 또는 지구-달의 중력에 의해 궤도로 끌려오기 때문에 "달"이라고도 불립니다.
호르바트에 따르면, 고체 달이 형성되고 지구 궤도가 안정화됨에 따라, 수십억 년 동안 행성 간 먼지 입자를 지구 주위에 고정하는 중력적 위치인 라그랑주 포인트가 나타났습니다. (라그랑주 포인트는 두 개의 큰 천체가 서로 작용하는 중력으로, 구심력 영역을 형성합니다.)
일부 천문학자들은 이러한 입자 구름을 "유령 달"이라고 부르거나, 1960년대에 이를 발견한 폴란드 천문학자의 이름을 따서 코르딜레프스키 구름이라고 부릅니다.
하지만 호르바스는 이러한 "유령 위성"은 먼지가 합쳐지거나, 합쳐지거나, 서로 달라붙을 수 없기 때문에 결코 고체 위성을 형성하지 못할 것이라고 말했습니다. 라그랑주 포인트는 일정하게 유지되지만, 그 안의 물질은 먼지 구름 안팎으로 끊임없이 움직입니다.
Tra Khanh (출처: Live Science)
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