지구는 위성이 몇 개 있을까요?

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현재 우리 행성에는 달이 하나뿐입니다. 이 자연 위성의 이름도 달입니다.

인류가 별을 탐사하기 시작한 초기에는 달만이 유일한 자연 위성으로 알려져 있었습니다. 하지만 과학 이 발전하면서 우리는 태양계에서 달과 비슷하거나 훨씬 더 큰 자연 위성들을 점차 많이 발견하게 되었습니다.

Live Science 에 따르면, 자연 위성의 정의에 따라 지구는 과거와 현재에 하나 이상의 달을 가졌을 가능성이 있다고 합니다.

지구는 위성이 몇 개 있나요? - 1개 — 지구에는 우리가 생각하는 것보다 더 많은 위성이 있습니다. (이미지: HowStuffWorks)

헝가리 외트뵈시 로란드 대학교의 천문학자 가보르 호르바트에 따르면, 달은 여전히 지구에서 유일한 고체 인공 위성입니다. 하지만 지구 주위를 공전하는 천체는 달뿐만이 아닙니다. 지구 주변에는 먼지 구름도 존재합니다. 이러한 먼지 구름은 마이크로문, 준위성 또는 "유령 달"로 불립니다.

그러므로 지구에 위성이 몇 개나 있는지에 대한 질문은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡합니다. 위성의 수는 시간이 흐르면서 0개에서 1개, 그리고 때로는 여러 개로 변해왔습니다.

지구의 초기 시절, 약 45억 년 전에는 우리 행성에 위성이 없었습니다. 그러다가 약 44억 년 전, 화성 크기와 거의 비슷한 원시 행성 테이아가 지구와 충돌했습니다. 지구의 거대한 암석 조각들이 우주로 튕겨져 나가면서 자연 위성 형성의 "기반"이 되었습니다.

이 암석과 흙 조각들은 몇 시간 만에 합쳐져 점차 오늘날 우리가 알고 있는 달의 모습을 형성했습니다.

현재 지구에는 달 외에도 지름이 불과 몇 센티미터에서 수 미터에 이르는 "미니 위성"들이 있는데, 이들은 중력에 의해 지구의 궤도로 끌려들어오지만 짧은 시간 동안만 머무릅니다.

대표적인 예로 2006년에 발견된 길이 6미터의 소행성 2006 RH120이 있습니다. 이 소행성은 무려 18개월 동안 지구 궤도를 돌며 기록적인 시간을 보낸 후 우주 공간으로 더 멀리 이동했습니다. 최근에는 길이 3.5미터의 소행성 2020 CD3이 3년 동안 지구 궤도를 돌며 지구의 제2의 달과 같은 역할을 했습니다.

지구 궤도를 드나드는 자연 위성 외에도 NASA가 퀘이사라고 부르는 우주 물체들이 있는데, 그중 하나가 소행성 3753 크루이트네입니다. 이 우주 암석들은 지구처럼 태양에 매우 가까이 공전하여 365일 공전 주기 동안 지구와 결합된 상태를 유지합니다.