단편소설: 다음 학년도에 만나요

내가 교실에 들어가자마자 담임 선생님이 물으셨다.
- Trang은 이번 주에 며칠 동안 결근할 예정인가요?
전체 학급이 소리쳤습니다: 선생님, 이번 주 내내요!
담임 선생님은 눈살을 찌푸렸다. 두 눈꺼풀이 접힌 긴 눈꼬리가 마치 구름에 가려진 듯했다. 선생님은 다시 물었다.
- 일주일 내내 휴가를 하시나요?
- 네! 반 전체가 한목소리로 외쳤습니다.

교사 론은 전체 학급에 감사 인사를 한 뒤, 수업을 맡은 교사에게 자리를 내주기 위해 재빨리 교실을 나갔습니다.
트랑은 담임 선생님 수업을 듣는 학생입니다. 그녀는 어려운 처지에 있습니다. 아버지는 장애인이고, 어머니는 소규모 자영업자입니다. 트랑은 장녀입니다. 그녀는 어린 동생들의 학업을 돕기 위해 학교에 다니며 돈을 벌고 있습니다. 올해가 고등학교 마지막 해인데, 교사 론은 트랑에게 학업에 집중하고 졸업장을 받은 후 더 안정적인 급여를 받는 직업을 찾기 위해 직장을 그만두라고 권했습니다. 하지만 트랑은 이렇게 말했습니다.
- 돈이 필요한 게 너무 많아요, 부인! 제가 직장을 그만두면 가족 모두 큰일 나겠어요.
론 씨는 다시 물었다.
- 공부하는 걸 좋아하세요?
- 네, 정말 좋아요! 트랑은 잠시 망설이다가 말을 이었다.
- 하지만 저는 직장에 가는 것도 좋아해요.
- 한 달에 얼마나 벌어요?
- 네, 700만 명이에요.
론 씨는 놀라서 소리쳤다.
- 그 정도요. 월급을 두 배로 주세요. 어떻게 하세요?
- 저는 사람들에게 간식을 팔아요.
론 씨는 미소를 지었다.
- 간식은 오후 9시까지 매진되므로 집에 가서 샤워하고 공부하고 다음날 아침에 학교에 갈 수 있습니다!
- 아니! 트랑은 마치 이해하지 못한다는 듯 손을 흔들며 미소 지었다. "제 가게는 오후 9시에 열어서 새벽 5시에 닫아요."
- 그 당시 누구에게 판매해야 하나요?
- 다양한 사람들이 있는데, 주로 장거리 여행객이 많습니다.

학생들을 설득할 수 없었던 로안 선생님은 부모님을 설득하려 애썼습니다. 늦은 오후, 코코넛 나무 뒤로 희미하게 햇살이 비치고 멀리 보름달이 깜빡거리는 시간에 로안 선생님은 트랑 선생님의 집으로 갔습니다. 시골 풍경을 좋아했던 로안 선생님은 다리 건너편에 자전거를 세우고 강둑을 따라 난 길을 따라 걸었습니다. 바람이 불 때마다 밀크 플라워, 쏘안 플라워, 트라 플라워가 피어나는 향긋한 향기가 느껴졌습니다. 로안 선생님은 이곳의 공기가 깨끗해서 꽃향기를 꽉 흡수하고 공간 전체에 퍼뜨릴 수 있을 거라고 생각했습니다. 거리는 시끄럽고 차들은 붐비고 공기는 강한 휘발유 냄새로 가득 차 폐가 답답한 자신이 사는 곳과는 달랐습니다. 하숙집은 여름에는 덥고 겨울에는 추웠습니다. 문득 생각이 스쳤습니다. 돈만 있다면 강가에 땅을 사서 조용하고 상쾌한 공간을 만끽하고 싶다는 생각이었습니다. 그녀는 집 뒤, 강둑 가까이에 작은 집을 짓고, 연꽃을 키우기 위한 그물을 치고, 오리 열 마리를 더 키웠습니다...
- 저 굽은길을 돌면 트랑의 집에 도착하게 됩니다!

MH: 보 반

영어: 학급 감독 리의 목소리가 그녀를 현실로 끌어당겼고, 그녀는 비현실적인 꿈에 미소지었다. 길 끝에 다다르자 오후 안개 속에 강 표면이 희미하게 드러났고, 물 히아신스 색깔의 보라색이었다. 물 히아신스가 너무 많아서 사람들이 강이 아닌 것처럼 느낄 정도였다. 물 히아신스는 이상하게 서로 달라붙어 강과 호수를 떠돌아다니며 곳곳에 흩어져 있었다. 만약 그것들을 떼어놓는다면, 금세 자라서 분리될 수 없는 무리를 이룰 것이다. 물 히아신스의 색깔도 눈길을 끌었다. 진한 보라색은 아니었지만, 자세히 보면 연한 분홍빛 보라색이었다. 꽃들이 함께 피었고, 노을 아래 강가에 핀 큰 꽃들은 그림처럼 아름다웠다.
- 아가씨! 트랑 씨 집에 왔어요.
리틀 리는 멈춰 서서 팔짱을 끼고 선생님에게 인사했다.
- 이제 집에 갈게요. 안 그러면 엄마가 기다리실 거예요. 혹시 물 히아신스 좋아하세요? 우리 엄마도 좋아하셔서 화분에 키우시거든요. 엄마한테 화분 하나 달라고 할게!

로안은 무슨 말을 해야 할지 몰라 수줍게 미소 지으며 리에게 작별 인사를 한 후, 가로등이 막 켜졌을 때 트랑의 마당으로 들어섰다. 주인을 부르기도 전에, 잠든 듯한 작고 노란 털의 개 한 마리가 로안을 깜짝 놀라게 했다. 사람을 보고 놀란 개는 뛰쳐나와 발소리에 크게 짖어댔다. 너무 빨리 달려서 기둥에 머리를 부딪히자 개는 아파서 짖고 울부짖었다. 개의 행동에 로안의 두려움은 사라졌고, 로안은 웃으며 물었다.
- 깜짝 놀랐어? 아파? 사장님은 어디 계셔? 잠깐만 뵙고 싶어!
개는 부엌 뒤쪽으로 물러나 서서 위아래로 껑충껑충 뛰며 큰 소리로 짖어댔습니다. 일곱 살쯤 되어 보이는, 얼굴이 지저분한 여자아이가 부엌에서 뛰쳐나와 물었습니다.
- 누구에게 물어보는 거예요?
- 그녀는 트랑의 담임 선생님이에요. 여기가 트랑 씨 집이에요?
- 네! 어린 소녀는 론을 흘끗 보고 울타리 너머로 소리쳤다.
- 할머니! 누가 트랑을 찾고 있어요, 할머니.
마당에 중년 여성이 나타났다. 햇볕과 바람에 그을린 피부였다. 론이 트랑의 담임 선생님이라는 것을 알고 나서 그녀는 말했다.

- 어른들은 지금 집에 없어요. 아빠는 며칠째 아프셔서 병원에 계세요. 엄마는 사람들을 위해 매트를 만들고 계셔서 저녁 9시가 되어야 집에 들어오실 거예요. 오빠는 공장에서 사탕 만드는 걸 돕고 있고, 트랑은 마을 가게에서 팔고 있어요. 집에는 막내딸만 있어요. 막내는 돼지 사료를 만들고 있는데, 제가 가서 돼지 사료를 줄게요. 나중에 우리 집에 저녁 먹으러 올 거예요. 그렇게 말하고는 집으로 돌아서서 다시 한번 상기시켜 줬어요.
- 웃 로! 목욕하고 할머니 댁에 저녁 먹으러 와요.
그러자 그녀는 입술을 핥았다.
- 그녀의 가족은 매우 가난해서, 트랑은 아마도 학교를 그만둬야 할 것 같아요. 그녀는 그것을 감당할 수 없을 거예요.
론이 물어보고 싶어하는 것 같자 그녀는 말을 이었다.
- 저는 단지 이웃일 뿐이에요. 그의 할아버지는 오래전에 돌아가셨어요.
로안은 트랑의 상황을 듣고 불쌍히 여겼다.
그녀는 이렇게 말했습니다:
- 트랑의 부모님께 이렇게 전해주세요: 그녀가 학교에 가고 싶어하는 한, 저는 그녀가 학교에 갈 수 있도록 최선을 다해 돕겠습니다.

그녀는 트랑의 이웃에게 말했지만, 혼잣말도 했습니다. 그녀는 자신의 말을 지키기 위해 트랑의 상황을 교육청에 보고하고, 수업료 감면을 요청했으며, 트랑이 장학금을 받을 수 있도록 자선 활동을 계속했습니다. 선생님의 애정에 보답하기 위해 트랑은 학업을 유지하기 위해 최선을 다했고, 첫 학기를 평균적인 성적과 좋은 품행으로 마쳤습니다.

설 연휴를 앞두고, 로안은 트랑이 멀리서 온 지인에게 휘둘릴까 봐 걱정했습니다. 그녀는 트랑에게 설 선물을 주며 이렇게 말했습니다.
- 뗏(Tet) 후에 만나요, 짱(Trang). 집에서 멀리 직장에 나가지 마세요!
물론이죠!
그러나 설날 이후, Trang은 다음과 같은 메시지를 가지고 호치민 시로 떠났습니다.
- 선생님! 저 이제 일하러 갑니다. 여기 월급은 숙식비 포함해서 천만 원이에요. 부모님께 매달 월급 보내드리고요. 내년에 다시 선생님 제자로 돌아오겠습니다.

***

여러 학기가 지났지만 트랑은 여전히 약속을 어겼습니다. 마치 담임 선생님을 기억하지 못하는 듯 단 한 통의 전화도, 문의도 받지 않았습니다. 로안은 여전히 부모님께 끈질기게 연락했고, 페이스북에서 그녀의 변화를 계속 살폈습니다. 로안의 메시지와 전화는 끊이지 않았습니다. 시간이 흐르면서 로안은 트랑을 다시 학교에 보내는 것을 포기했습니다.

평범한 일상이 로안의 마음을 사로잡았다. 올해는 신입생을 받아들였다. 성적표를 훑어보며 로안은 반 학생들의 주요 성적을 적었다. 트랑의 성적표인 줄 알고 깜짝 놀랐다. 맞다! 트랑의 성적표를 학교 전문부에 제출할 때 함께 첨부했던 손편지였다. "내년에 재등록하고 싶어 합니다." 그때 테이블 위 전화가 울렸고, 로안이 전화를 받았다.
안녕하세요! 실례합니다. 이분은 누구세요?
- 안녕하세요 선생님! 저를 알아보시나요?
마치 본능적으로 론이 물었다.
- 페이지?
- 네! 선생님과의 약속 때문에 올해 다시 공부하러 옵니다. 다시 받아주실 수 있을까요?
- 네! 기쁠 거예요!

그러자 트랑은 가족 이야기를 꺼냈다. 아버지는 치료를 잘 받아 오랫동안 병이 재발하지 않았다. 둘째 오빠는 대학을 졸업하고 직장을 다니며 고액 연봉을 받고 있었다. 어머니와 오빠의 노력 덕분에 어머니는 식료품점을 차려 안정적인 수입을 올리고 있었다. 이제 트랑은 학교로 돌아갈 때가 되었다. 트랑은 선생님과의 약속을 어겼기 때문에 전화를 받거나 로안의 메시지에 답장할 엄두도 못 냈다고 했다. 당시 집안 형편이 너무 어려워 학업을 계속할 수 없었다고 했다. 트랑은 로안 선생님께 사과하며 학교와 수업에 빠진 사실을 털어놓았다.
페이지는 다음과 같이 말합니다:
- 저는 종종 학교에 늦는 꿈을 꾸는데, 선생님의 슬픈 얼굴을 보고 울고, 깨어났을 때 베개에 눈물이 고입니다.

그 이야기를 듣고 로안은 트랑이 너무 불쌍했습니다. 트랑이 여전히 학교에 가고 싶어 해서 다행이었습니다. 다행히 돈 때문에 공부를 포기하지는 않았습니다. 다행히 가족은 가난에서 벗어났고, 더 다행인 것은 어린 제자와의 약속을 지켰다는 것입니다.
- 재수강하면 많은 어려움이 있을 것 같아요. 프로그램 따라잡을 수 있도록 도와주세요!
- 물론!
- 네! 안녕히 가세요. 개학일에 뵙겠습니다, 담임 선생님!
- 네! 안녕! 또 봐요!

즈엉 탄 흐엉

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