올림픽 메달리스트에서 세계 60위권 대학의 준교수로

2002년 생물학 올림피아드 동메달리스트인 응우옌 투안 아인은 많은 실패와 자신의 진로에 대한 의심 끝에 HKUST에서 준교수가 되었습니다.

닌빈 호아루 출신의 40세 투안 안은 2017년부터 홍콩과학기술대학교(HKUST) 자연 과학 대학에서 근무했으며, 7월에 준교수로 임명되었습니다. 2024년 QS 순위에 따르면 이 학교는 세계 상위 60위, 아시아에서는 15위 안에 들었습니다.

그는 생명공학 과목을 가르치고, 석사과정 학생과 박사과정 학생을 지도합니다. 그의 연구 방향은 주로 생화학적 및 생물정보학적 방법을 사용하여 RNA와 상호 작용하는 단백질 및 효소의 분자 생물학적 메커니즘을 해독합니다. 연구 결과는 RNA 관련 질병의 원인을 이해하고 RNA를 이용해 유전자 발현을 조절하는 새로운 방법을 개발하는 데 기여합니다.

"저는 베트남의 작은 마을에서 태어났지만, 여전히 세계 최고의 환경에 있는 사람들과 동료가 될 수 있다는 것이 행운이고 자랑스럽습니다."라고 투안 안은 말했습니다.

Nguyen Tuan Anh 부교수. 사진: 캐릭터 제공

투안 안은 고등학교 때부터 생물학에 열정을 가지고 있었습니다. 그는 교과서를 읽으면서 생물학적 체계가 매우 합리적이라는 사실에 깊은 인상을 받았습니다.

그는 "박테리아든 대형 동물이든 모든 유기체는 수백만 년의 진화를 거쳐 서로 다른 환경에서 생존하는 데 도움이 되는 메커니즘을 가지고 있다"며, 한때 생물학적 메커니즘을 기술하는 꿈을 꾸었다고 덧붙였다.

그의 노력 덕분에 루옹 반 투이 영재 고등학교의 일반 교육 시스템 학생이 전국 우수 학생 대회에서 2위를 차지했고, 2002년 국제 생물 올림피아드에서 동메달을 획득했습니다. 그 후 투안 안은 재능 있는 베트남 국립 하노이 대학 자연과학대학 학사 과정에 직접 입학하여 효소의 생물학적 메커니즘에 대한 연구를 수행하게 되었습니다.

투안 아인이 학생 시절 지도를 받았던 판 투안 응이아 교수는 그의 학생이 아주 어릴 때부터 과학 연구에 대한 열정과 재능을 보였다고 회상합니다.

그는 "투안 안은 매우 지적이고, 적극적이며, 업무에 있어서 창의적이고, 겸손하며, 협동 정신이 강합니다."라고 말했습니다.

그 당시 그는 베트남에 학생 모집을 위해 왔을 때 효소를 연구하고 있던 한국인 교수와 이야기를 나누었습니다. 한국이 미국 학교 못지않게 발전된 학습 환경이라는 것을 깨달은 투안 안은 2006년에 한국과학기술원(KAIST)에 진학해 생화학 박사 학위를 취득했습니다.

이곳에서 투안 안은 실험실에서 기계와 화학물질을 다루는 방법에 대해 선임 연구자들과 교류하고 배우려고 노력했습니다. 그가 국제 환경에 적응하는 데는 약 1년이 걸렸지만, 학업적으로는 어려움을 겪었습니다.

그의 근면성에도 불구하고, 그와 그의 동료들의 첫 번째 과학 저작은 여러 번 출판이 거부되었습니다.

투안 안은 "처음이라 실망도 컸지만, 기대도 컸고 기대감도 컸다"며, 여러 번 자신이 능력이 부족하고 적합하지 않다고 생각했으며, 다른 분야로 전향해야 할지도 모른다고 생각했다고 덧붙였다.

그는 교수의 격려에 힘입어 다시 공부에 매진할 의지를 되찾았습니다. 이 연구는 나중에 소규모 과학 저널에 게재되었습니다. 투안 안은 선생님의 신뢰를 받아 서울대학교에서 박사후연구를 하게 되었습니다.

투안 안이 간 연구실은 마이크로RNA(미세가닥 RNA)의 생합성을 발견한 전문가가 이끌고 있었는데, 마이크로RNA는 매우 작은 RNA의 새로운 유형입니다. 이러한 RNA 미세가닥은 세포 내에서 많은 중요한 생물학적 과정을 제어하며, 이 활동의 ​​이상은 암이나 신경 질환과 같은 질병의 원인이 됩니다. 연구실에서는 생합성에 관여하는 효소의 분자생물학적 원리를 이해하고자 합니다.

그가 연구한 효소 분자 중 하나는 이미 이전 과학자들에 의해 철저히 연구되었습니다. 2006년부터 세계 1위의 생물학 저널인 CELL 매거진에 그 분자적 메커니즘을 설명하는 모델이 게재되어 전 세계의 많은 전문가에게 인정을 받고 있습니다. 하지만 이 모델은 투안 안을 설득하지 못했습니다. 그는 교수에게 그것을 다시 증명하고 새로운 모델을 사용해 보라고 제안했지만 받아들여지지 않았습니다. 설득하기 위해, 투안 안은 교수가 지정한 다른 주제와 병행하여 연구를 진행해 달라고 요청했습니다.

"처음에는 여전히 많은 의심이 있었습니다. 과학 연구에서 가장 위험한 것은 오해이기 때문이죠."라고 투안 안은 회상했습니다. 그가 할 수 있는 모든 실험을 하는 데 3년이 넘게 걸린 끝에, 교수에게 자신의 길이 실행 가능하다는 것을 확신시켰습니다. 그는 그 결과를 저널 CELL에 제출했습니다. 투안 안의 기사는 6개월간의 불안한 기다림과 편집 끝에 출판되었습니다.

투안 안은 "마치 챔피언스리그 결승전에서 골을 넣은 것 같은 느낌이었어요."라고 말했습니다.

투안 안의 발견은 한국과학기술협회에 의해 2015년 10대 발명품 중 하나로 선정되었습니다. 그 이후로 다양한 그룹의 생물학에서 마이크로프로세서와 관련된 모든 연구에서 이 모델을 사용했습니다. 이 기사는 투안 안이 연구를 계속하려는 동기를 되찾는 데 도움이 되었습니다.

그로부터 1년 후, 투안 안과 그의 동료들의 분자 구조 연구가 CELL에 수용되었습니다. 투안 안 씨에 따르면, 한국에서 외국인 대학원생이 CELL 저널에 논문을 두 편 게재하는 것은 매우 어려운 일이라고 합니다.

2017년에 투안 안은 자신의 연구와 교육 경력을 계속 추구하기 위해 HKUST를 선택했습니다. 그는 홍콩이 사람과 기후 면에서 자신의 고국과 비슷하면서도, 동시에 개방적이고 매우 국제적이라고 믿습니다. 투안 안은 가르치는 일 외에도 주말에는 동료와 학생들과 축구를 즐긴다.

2023년 7월 HKUST 생명과학부에서 연구 결과를 발표한 Anh Tuan Anh(줄무늬 셔츠)과 학생들. 사진: 제공 캐릭터

투안 안은 HKUST가 학생들이 모든 기술 분야를 공부하기에 충분히 좋다고 생각합니다. 홍콩 정부는 기초 연구에 투자하고, 비자를 쉽게 받을 수 있으며, 이 시장은 많은 취업 기회를 제공합니다. 또한, 선진적인 환경에서 교육을 받은 유학생들은 국가의 생물학 발전에 기여하는 인재가 될 것입니다.

투안 아인 씨는 생물의학의 예를 들면서, 베트남은 해외에서 값비싼 수입에 의존하지 않고도 생물학적 제품과 질병 진단을 생산하는 데 더욱 적극적일 수 있다고 말했습니다. 농업에서는 생물학적 연구를 통해 새로운 식물 품종이나 질병에 대한 백신을 개발할 수 있습니다.

그래서 그는 종종 교수들을 베트남으로 데려와 과학 학회에 참석하게 하고 장학금을 소개하기도 합니다. 2017년에는 HKUST에서 공부하는 베트남 학생이 3~4명이었지만, 현재는 50명 이상으로 늘어났습니다. 대부분의 학생은 전액 장학금을 받습니다.

투안 아인은 "다음 세대는 이전 세대와 비교해 국가의 생태적 구조를 바꾸기 위해 더 크고 더 재능이 있어야 합니다."라고 말했습니다.

투안 안은 베트남으로 돌아올 때마다 강의를 하고 학생들과 이야기를 나누곤 합니다. 그는 과학을 추구하고자 하는 젊은이들에게 이것이 긴 여정이라는 것을 깨닫고, 새로운 환경에 접근하며 세상을 따라잡기 위해 인내심을 갖는 것이 필요하다고 믿는다.

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