클럽 월드컵에서 우승했지만, 첼시가 정말 세계 최고의 클럽일까요?

리스 제임스는 무슨 일이 벌어지고 있는지 이해할 수 없었다. 시상대에는 도널드 트럼프 미국 대통령이 클럽 월드컵 트로피를 손에 쥐어주고는 떠날 생각 없이 서 있었다.

제임스 옆에 있던 다른 첼시 선수들은 웃음을 참을 수 없었다. 첼시가 PSG를 3-0으로 이긴 경기의 스타 선수 콜 파머는 당황한 듯 트럼프 대통령을 향해 얼굴을 찡그리며, 주장에게 자신이 나올 때까지 기다렸다가 축하하라고 말했다.

더 이상 지체하고 싶지 않았던 제임스는 트럼프 대통령에게 돌아서서, 메트라이프 스타디움을 가득 메운 관중과 전 세계 수많은 TV 시청자들 앞에서 마치 떠나는 거냐고 묻는 듯했습니다. 하지만 트럼프 대통령은 계속 웃으며 "여러분과 함께 축하하러 왔습니다."라고 농담했습니다. 그래서 제임스는 미국 대통령을 곁에 두고 거대한 금도금 클럽 월드컵 트로피를 들어 올리기로 했습니다.

불꽃놀이가 메트라이프 하늘을 밝히며 4주간의 토너먼트가 마무리되던 무렵, 다소 이례적인 광경이 펼쳐졌습니다. 트럼프 대통령이 흥분에 찬 환호를 보내는 첼시 선수들에게 합류하면서, FIFA 회장 지아니 인판티노가 군중을 헤치고 나아가 변명을 하려다가 결국 그를 끌어내게 된 것입니다.

"사람들은 트럼프 대통령이 트로피를 수여할 거라고 말했어요." 제임스는 The Athletic에 이렇게 말했다. "경기가 끝났을 때, 저는 그가 무대를 떠날 거라고 생각했는데, 그는 무대에 남기를 원했어요. 그게 토너먼트의 위상을 보여주는 거죠."

FIFA가 클럽 월드컵의 명예와 지위를 높이고 홍보하는 데 큰 성공을 거두었다는 것은 분명합니다. 클럽 월드컵은 세계 챔피언 팀을 결정하기 위해 만들어진 월드컵과 비슷합니다.

인판티노 회장은 "역사상 처음으로 세계 최고의 클럽이 될 만한 클럽을 가리는 경쟁이 시작되었습니다."라고 말했습니다.

이 발표에 대한 반응은 엇갈렸습니다. 많은 사람들은 클럽 월드컵의 주요 목적이 경제적인 측면을 넘어 클럽 축구계에서 FIFA의 영향력을 되찾으려는 시도라고 생각합니다. 세계 최고의 클럽이 어디인지에 대한 답은, 프리미어 리그의 리버풀, 라리가의 바르사, 세리에 A의 나폴리 등 3대 리그 챔피언들이 모두 불참한 상황에서 단정 짓기 어렵습니다.

첼시는 2021년 챔피언스리그 우승 덕분에 지금의 모습을 유지하고 있습니다. 하지만 축구는 매우 빠르게 변하고 있으며, 지난 4년 동안 첼시는 토마스 투헬이 이끌고 억만장자 로만 아브라모비치가 소유했던 시절과는 매우 달라졌습니다. 현재 스쿼드에서 2021년 챔피언스리그 결승전 23인 명단에 남은 선수는 제임스뿐입니다.

첼시와 비교했을 때, PSG는 "세계 최고의 클럽"이라는 타이틀에 더 어울리는 팀으로 느껴집니다. UEFA 4년 랭킹에서 좋은 성적을 거두며 토너먼트에 진출했지만, 공교롭게도 파리 생제르맹은 챔피언스리그에서 매우 인상적인 우승을 거머쥐었습니다. 결승에 진출하는 과정에서 바이에른 뮌헨과 레알 마드리드를 포함한 여러 강팀을 연달아 무너뜨리기도 했습니다.

하지만 PSG는 승리하지 못했습니다. 첼시가 승리했습니다. 약체였지만, 첼시는 시간이 지남에 따라 발전하여 메트라이프 스타디움에서 멋진 결승전을 만들어냈습니다. 엔조 마레스카 감독이 이끄는 첼시는 PSG의 미드필드 리듬을 깨뜨렸을 뿐만 아니라 경기 초반부터 공격적인 플레이를 펼쳤습니다. FIFA 전문가 패널은 PSG의 약점을 찾지 못했지만, 마레스카는 이를 정확히 파악했습니다. 그는 팀을 제대로 구축하고 왼쪽 풀백 누누 멘데스의 포지셔닝을 활용했습니다. 말로 구스토, 팔머, 주앙 페드루는 PSG의 왼쪽 측면을 끊임없이 공격하며 세 골을 만들어냈습니다.

첼시가 우승 후보들을 누르고 우승을 차지하면, 틀림없이 최고의 클럽으로 등극할 것입니다.

"클럽 월드컵 우승은 정말 자랑스럽습니다." 마레스카 감독은 말했다. "PSG 같은 팀을 상대로 승리하게 되어 정말 기쁩니다. 저는 항상 PSG를 세계 최고의 팀이라고 생각했는데, 세계 최고의 감독 중 한 명(루이스 엔리케)이 이끄는 팀입니다."

확장된 시대에 클럽 월드컵에서 우승한 최초의 팀으로서, 첼시는 자신 있게 세계 챔피언임을 선언하며 앞으로 4년 동안 가슴에 챔피언 배지를 달고 경기에 나설 것입니다. 일요일 밤, 맨해튼 해안가에 있는 엠파이어 스테이트 빌딩은 첼시 블루 조명으로 물들었고, 이는 세계 최고의 클럽을 상징하는 것이었습니다.

좋든 싫든, 이것이 진실입니다.