2026년 월드컵 유럽 예선: '작은 고추'에게 무슨 희망이 있을까?

다른 지역의 2026년 월드컵 예선이 긴박한 단계에 접어든 반면, 유럽 지역에서는 이제 막 평균적인 팀들 간의 경기가 시작됐습니다.

코소보 주장이자 센터백인 라흐마니는 나폴리 클럽의 주축 선수이기도 합니다. - 사진: 로이터

형식이 너무 복잡해요.

UEFA 네이션스리그가 아직 진행 중이기 때문입니다. 포르투갈, 크로아티아, 프랑스, 이탈리아, 독일, 네덜란드, 스페인, 덴마크는 8강에 진출한 팀입니다. 따라서 이 팀들은 이번 월드컵 예선에 참가하지 않습니다.

잉글랜드와 벨기에는 3월 말부터 2026년 월드컵 예선에 출전하는 보기 드문 두 강팀입니다. 나머지는 중위권 이하 팀들입니다.

FIFA가 월드컵 참가국을 32개국에서 48개국으로 확대하면서 전 세계의 예선전이 더욱 흥미진진해졌습니다. 유럽도 예외는 아니어서 월드컵 출전권이 13개에서 16개로 늘어났습니다.

총 54개 팀(참가 금지된 러시아 제외)이 참가하는 유럽은 오랫동안 가장 치열한 예선 지역으로 여겨져 왔습니다. UEFA는 올해 예선 조를 10개에서 12개로 늘리기로 결정했습니다.

4팀씩 6개 조와 5팀씩 6개 조로 구성됩니다. 12개 조 1위 팀은 본선 진출권을 얻고, 2위 12팀과 UEFA 네이션스리그에서 좋은 성적을 거둔 4팀은 플레이오프에 진출하여 나머지 4장의 티켓을 놓고 경쟁합니다.

경기 방식이 너무 복잡해서 아직 조별 리그가 완전히 정해지지 않았습니다. 예를 들어 A조에는 슬로바키아, 북아일랜드, 룩셈부르크 세 팀만 있습니다. UEFA 네이션스리그 독일-이탈리아 경기의 승자가 최종 우승팀이 됩니다. 이 경기의 패자는 노르웨이, 이스라엘, 에스토니아, 몰도바의 다섯 팀으로 구성된 A조에 속하게 됩니다.

"고추씨앗"에 대한 더 많은 희망

유럽 월드컵 예선의 복잡한 형식을 설명하려면 많은 글이 필요할 것입니다. 하지만 팬들은 예를 들어 그렇게 "쉬운" 조 편성을 상상할 수 있습니다.

덴마크가 UEFA 네이션스 리그에서 포르투갈에 패하면 그리스, 스코틀랜드, 벨라루스와 함께 C조에 편성됩니다. 그리스와 스코틀랜드는 강팀이 아니고, 벨라루스는 항상 약팀으로 여겨집니다. 그러나 최근 요르단, 바레인, 인도 등 비교적 강팀들과의 친선 경기에서는 벨라루스가 모두 승리했습니다.

반면 덴마크가 승리할 경우, 헝가리, 아일랜드, 아르메니아와 같은 조에 편성됩니다. 아르메니아는 약체로 여겨지지만, 유로 2024 예선에서 웨일스를 꺾고, 튀르키예와 비겼으며, 크로아티아에 근소한 차이로 패하며 마지막 순간까지 경쟁했습니다.

이 조에는 덴마크, 헝가리, 아일랜드만이 상대이므로 아르메니아는 2위를 기대할 만한 충분한 이유가 있습니다.

조별리그 탈락으로 유럽 중위권 팀들은 갑자기 희망을 품게 되었습니다. 유로나 월드컵 본선 진출 경험이 없던 코소보는 스위스, 스웨덴, 슬로베니아와 같은 조에 속했습니다. 코소보를 과소평가해서는 안 됩니다. 유럽 축구계에서 익숙한 얼굴들이 네다섯 명이나 있으니까요.

2026년 월드컵 예선에서 유럽의 "약소국"들이 어떤 놀라움을 선사할지 기다려 보겠습니다.

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후이 당