'Gajah perang' cukup kuat untuk mempertahankan takhta

Chanathip, Theerathon, 2 pemain Thailand yang bermain dalam Liga J1 dan pemilik 2 gelaran Pemain Terbaik Piala AFF terkini, semuanya tidak hadir. Sarach Yooyen, Dangda, Kritsada, Supachai, Sasalak, Elias Dolah... bintang bola sepak Thailand juga tidak disertakan. Atas sebab itu, ramai yang tersalah anggap bahawa pasukan Thailand membawa ke Piala AFF 2024 skuad yang kurang daya saing. Adakah itu benar? Jawapannya tidak. Jurulatih Ishii masih mempunyai skuad pemain yang sangat-sangat berkualiti tinggi yang mampu membantu pasukan Thailand mempertahankan kejuaraan Asia Tenggara.

Thái Lan đấu Timor Leste tại Hàng Đẫy: 'Voi chiến' đủ sức bảo vệ ngôi vương- Ảnh 1. — Weerathep (18) ialah bintang pasukan Thailand di Piala AFF 2024

Dalam gol, pasukan Thailand mempunyai Khammai, penjaga gol dalam skuad tipikal Liga Thai 2023 - 2024 dan telah menjadi penjaga gol utama untuk "Gajah Perang" baru-baru ini. Di hadapan Khammai ialah Pansa, Suphanan, Charlemsak, pertahanan tengah berpengalaman dan Jonathan Khemdee, pemain Thailand yang sedang mara dengan sangat pantas. Di sayap kanan, Nicholas Mickelson bersedia untuk menyebarkan bahaya kepada lawan dengan situasi bertindih yang berkesan.

Pasukan bahagian tengah jurulatih Ishii lebih hebat. Mereka juga mempunyai konduktor Weerathep, yang pernah disedari oleh Urawa Red Diamonds (Jepun); Ekanit Panya, yang mempunyai 14 penampilan dalam Liga J1 dan beberapa siri pemain tengah kelas tinggi lain seperti Worachi, William, Peeradol, Ben Davis... Dan terutamanya berbahaya adalah trio penyerang Supachok - Suphanat - Patrik. Dua beradik Supachok - Suphanat terlalu terkenal, membesar dari padang latihan Buriram United dan menjadi tonggak pasukan kebangsaan Thailand selama bertahun-tahun. Patrik merupakan muka baharu di posisi penyerang, memiliki susuk tubuh yang mengagumkan (ketinggian 1.87 m) dan pernah menjaringkan gol ketika menentang pasukan kebangsaan Vietnam dalam siri FIFA Days pada September.

Menurut Transfermarkt, nilai pasukan Thailand dalam Piala AFF 2024 ialah 7.35 juta euro, yang tertinggi dalam kejohanan itu. Angka ini lebih tinggi sedikit daripada pasukan Vietnam (7.25 juta euro) tetapi jauh melebihi kumpulan A yang lain, hampir dua kali ganda pasukan Malaysia (3.75 juta euro). Dengan skuad yang begitu berkualiti, jika mereka bermain pada tahap terbaik, pasukan Thailand akan menduduki tempat teratas Kumpulan A.

Kecuali Timor Leste yang terlalu lemah, pasukan Filipina, Malaysia dan Kemboja semuanya mampu bersaing merebut baki tiket dalam Kumpulan A. Menariknya ketiga-tiga pasukan mempunyai pemain naturalisasi dalam skuad mereka. Ini juga merupakan faktor "pembawa", memberikan sumbangan penting kepada perlumbaan ke separuh akhir Piala AFF 2024. Pasukan Filipina mempunyai Santiago Rublico, yang dibesarkan di pusat latihan Atletico Madrid; Kiko Linares, Oskari Kekkonen, Scott Woods, pemain kelahiran Eropah dan kini bermain di Thailand...

Sementara itu, pasukan Malaysia masih mempunyai beberapa siri pemain naturalisasi seperti Ezequiel Aguero (asal Argentina); Paolo Josue, Endrick (asal Brazil); Darren Lok (Melayu, asal British); Fergus Tierney (asal Scotland)... Walaupun pasukan Filipina dan Malaysia telah lama menggunakan pemain naturalisasi, pasukan Kemboja baru sahaja menyertai gelombang ini. "Angkor Warriors" telah menambah ramai pemain naturalisasi: Yudai Ogawa, Hiraku Mizuno, Takaki Ose (Jepun); Coulibaly Kader (Pantai Gading); Rafael Rondon (Colombia) dan Mohammed Khan (Afrika Selatan). Kehadiran pemain-pemain ini pastinya akan menjadikan saingan dalam Kumpulan A lebih menarik.