Mysterieus licht vóór aardbeving in Marokko

Aardbevingslichten komen in veel verschillende vormen voor, maar onderzoekers kunnen nog niet precies verklaren hoe ze ontstaan.

Aardbevingslichten zoals die te zien zijn op video's die zijn gemaakt vóór de aardbeving met een kracht van 6,8 op de schaal van Richter in Marokko op 8 september, zijn al eeuwenlang bekend en dateren al uit de tijd van de oude Grieken. Deze veelkleurige flitsen hebben wetenschappers lang voor een raadsel gesteld en ze zijn het er nog steeds niet over eens wat de oorzaak ervan is. Ze zijn echter "duidelijk echt", aldus John Derr, een gepensioneerd geofysicus van de U.S. Geological Survey en medeauteur van verschillende wetenschappelijke artikelen over aardbevingslichten (EQL).

"Het zien van EQL hangt af van de duisternis en andere factoren", legt Derr uit. Hij merkt op dat recente videobeelden uit Marokko lijken op aardbevingslichten die zijn vastgelegd door beveiligingscamera's tijdens de aardbeving in Pisco, Peru in 2007. Juan Antonio Lira Cacho, hoogleraar natuurkunde aan de Nationale Universiteit van San Marcos in Peru die het fenomeen bestudeert, zegt dat de prevalentie van mobiele telefoons en beveiligingscamera's het bestuderen van aardbevingslichten heeft vergemakkelijkt.

Aardbevingslichten kunnen verschillende vormen aannemen. Soms lijken ze op gewone bliksem of op een poollichtachtige lichtstreep in de atmosfeer. Andere keren lijken ze op gloeiende bollen die in de lucht zweven. Aardbevingslichten kunnen zich ook voordoen als kleine flikkerende vlammetjes die over de grond kruipen. Een video die kort voor de aardbeving in Sichuan in 2008 in China werd opgenomen, legde gloeiende wolken vast die door de lucht dreven.

Om aardbevingslichten beter te begrijpen, verzamelden Derr en zijn collega's informatie over 65 aardbevingen in de Verenigde Staten en Europa sinds 1600. Ze deelden hun onderzoek in een artikel uit 2014 in het tijdschrift Seismological Research Letters. Het team ontdekte dat 80% van de EQL's die ze onderzochten, plaatsvond bij aardbevingen met een magnitude groter dan 5,0. In de meeste gevallen werd het fenomeen kort voor of tijdens de seismische gebeurtenis waargenomen. EQL's kunnen tot wel 600 kilometer van het epicentrum verwijderd zijn.

Aardbevingen, vooral grote, komen vaker voor langs of nabij gebieden waar tektonische platen elkaar raken. Een onderzoek uit 2014 wees echter uit dat de overgrote meerderheid van de aardbevingen die verband houden met EQL's zich binnen platen voordoen in plaats van aan de randen ervan. Bovendien komen EQL's waarschijnlijk voor boven of nabij slenkvalleien, waar de aardkorst op sommige plaatsen uit elkaar wordt gedrukt, waardoor een langgerekt laagland ontstaat tussen twee hogere landmassa's.

Friedemann Freund, professor aan de San Jose State University en werkzaam bij het Ames Research Center van NASA, heeft een theorie over aardbevingslichten. Volgens Freund breken onzuiverheden in kristallen in gesteenten plotseling uit elkaar en produceren ze elektriciteit wanneer ze worden blootgesteld aan mechanische spanning, zoals de opbouw van tektonische spanning vóór en tijdens een grote aardbeving. Gesteente is een isolator en wordt een halfgeleider wanneer het wordt blootgesteld aan mechanische spanning. "Vóór een aardbeving staat de enorme rotsmassa, honderdduizenden kubieke kilometers gesteente in de aardkorst, onder druk. Door de druk bewegen de mineraalkorrels ten opzichte van elkaar. Het proces is vergelijkbaar met het aanzetten van een batterij, waardoor een elektrische lading ontstaat die extreem snel beweegt, tot wel 200 meter per seconde," aldus Freund.

Andere theorieën over de oorzaak van aardbevingslichten zijn onder meer statische elektriciteit, opgewekt door rotsbreuken, en radonuitstoot. Seismologen zijn het momenteel nog niet eens over het mechanisme dat aardbevingslichten veroorzaakt. Wetenschappers werken aan het ontrafelen van het mysterie rond dit fenomeen. Freund hoopt dat aardbevingslichten in de toekomst, in combinatie met andere factoren, gebruikt kunnen worden om aankomende grote aardbevingen te voorspellen.

An Khang (volgens CNN )

Bronlink