Klimaatverandering kan supertsunami's veroorzaken

Klimaatverandering zou enorme tsunami's in de Zuidelijke Oceaan kunnen veroorzaken, doordat ze onderzeese aardverschuivingen in Antarctica veroorzaken.

Simulatie van een tsunami die op het punt staat het strand te bereiken. Foto: iStock — Simulatie van een tsunami die op het punt staat het strand te bereiken. Foto: *iStock*

Door sedimentkernen honderden meters onder de Antarctische zeebodem te boren, ontdekten wetenschappers dat tijdens een eerdere periode van opwarming van de aarde, tussen 3 en 15 miljoen jaar geleden, losse sedimenten werden gevormd en geërodeerd, waardoor mega-tsunamigolven ontstonden die over de kusten van Zuid-Amerika, Nieuw-Zeeland en Zuidoost-Azië raasden. Nu klimaatverandering de oceanen opwarmt, acht het team het waarschijnlijk dat dergelijke tsunami's zich opnieuw zullen voordoen. Ze publiceerden hun onderzoeksresultaten in het tijdschrift Nature Communications, meldde Live Science op 24 mei.

"Onderzeese aardverschuivingen vormen een groot geologisch gevaar dat tsunami's kan veroorzaken met ernstig verlies van levens tot gevolg", aldus Jenny Gales, docent hydrologie en oceaanonderzoek aan de Universiteit van Plymouth in het Verenigd Koninkrijk.

Onderzoekers vonden in 2017 voor het eerst bewijs van een oude aardverschuiving voor de kust van Antarctica in de oostelijke Rosszee. Onder de aardverschuiving zaten lagen slap sediment, vol fossielen van mariene organismen zoals fytoplankton. In 2018 keerden ze terug naar het gebied en boorden diep in de zeebodem om sedimentkernen te verzamelen: lange kolommen van de aardkorst die de geologische geschiedenis van de regio laag voor laag kunnen onthullen.

Door sedimentkernen te analyseren, ontdekte het team dat de zwakke sedimentlaag zich in twee perioden had gevormd: 3 miljoen jaar geleden in het midden van het Plioceen en 15 miljoen jaar geleden in het Mioceen. Destijds was het water rond Antarctica 3 graden Celsius warmer dan nu, wat leidde tot algenbloei. Nadat de algen afstierven, vulden ze de zeebodem met vruchtbaar, glibberig sediment, waardoor het gebied kwetsbaar werd voor aardverschuivingen. Tijdens de koudere periodes en ijstijden die volgden, werd het sediment begraven onder dikke lagen grof grind, aangevoerd door gletsjers en ijsbergen, aldus Robert McKay, directeur van het Antarctic Research Centre aan de Universiteit van Wellington.

Onderzoekers weten niet zeker wat de oorzaak was van de onderzeese aardverschuivingen in het gebied, maar ze vermoeden dat de meest waarschijnlijke oorzaak het smelten van gletsjers was als gevolg van een opwarmend klimaat. Het einde van de ijstijd zorgde ervoor dat de ijskappen steeds kleiner werden, waardoor de druk op de tektonische platen van de aarde afnam en terugveerde in een proces dat isostatische terugslag wordt genoemd.

Nadat zich voldoende zwakke sedimenten hadden verzameld, veroorzaakte de beweging van het Antarctische continent aardbevingen die ervoor zorgden dat de grove grindlaag boven het sediment van de rand van het continentaal plat afgleed, wat leidde tot aardverschuivingen en tsunami's. De omvang van de oude tsunami's is onduidelijk, maar wetenschappers hebben twee recente onderwateraardverschuivingen gedocumenteerd die enorme tsunami's veroorzaakten die ernstige schade aanrichtten. De 13 meter hoge tsunami van Grand Banks in 1929 kostte 28 mensen het leven voor de kust van Canada, en de 15 meter hoge tsunami in Papoea-Nieuw-Guinea kostte 2200 mensen het leven.

Onderzoekers waarschuwen dat aardverschuivingen en tsunami's in de toekomst opnieuw kunnen voorkomen, omdat de sedimentlagen onder de zeebodem van Antarctica en de gletsjers erboven langzaam smelten.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink