'Omgekeerde braindrain': Waarom vertrokken bijna 100 wetenschappers van de VS naar China?

Volgens CNN zijn sinds begin 2024 minstens 85 wetenschappers die in opkomst waren of hun carrière al in de VS hadden opgebouwd, weer fulltime aan het werk gegaan bij Chinese onderzoeksinstituten. Meer dan de helft van hen is in 2025 aan de slag gegaan. Deskundigen zeggen dat deze trend zich kan voortzetten, aangezien Washington de onderzoeksbudgetten verlaagt, het toezicht op buitenlands talent aanscherpt en Peking de investeringen in innovatie verhoogt.

Het fenomeen van "reverse braindrain" roept vragen op over het vermogen van Amerika om zijn leidende positie in wetenschap en technologie, die sinds de Tweede Wereldoorlog is geconsolideerd, te behouden. Dit is ook een factor die de race tussen de VS en China in toekomstige sectoren zoals kunstmatige intelligentie (AI), quantumcomputing, halfgeleiders, biotechnologie en slimme militaire uitrusting direct kan beïnvloeden.

China maakt gebruik van ‘geschenk van Amerika’

Peking probeert al jaren talent van over de hele wereld aan te trekken, met name Chinese wetenschappers die in het buitenland hebben gestudeerd en gewerkt. Velen van hen zijn belangrijke steunpilaren van de Amerikaanse wetenschap geworden.

Zhong Lin Wang (links) en Kefeng Liu zijn twee van de vooraanstaande wetenschappers die de VS hebben verlaten om terug te keren naar China.

De beleidswijzigingen in Washington, variërend van bezuinigingen, strenger toezicht, hogere kosten voor H1-B-visa tot het gebruik van financiële middelen om universiteiten onder druk te zetten, hebben onbedoeld meer kansen voor China gecreëerd.

"Chinese universiteiten zien dit als een 'geschenk van Amerika' om talent te werven", aldus professor Yu Xie (Princeton University, VS). Hij verwacht dat China de komende jaren een explosie van innovatieve onderzoeks- en opleidingsprogramma's op vele gebieden zal meemaken.

Lu Wuyuan, een proteïnechemicus die professor was aan de Universiteit van Maryland voordat hij in 2020 naar de Fudan Universiteit (Shanghai, China) verhuisde, merkte deze trend ook op: "Het aantal aanvragen van buitenlandse onderzoekers is aanzienlijk toegenomen. Dit is een sterke en moeilijk te keren stroom."

Publieke werving, voorkeursbehandeling

Sommige Chinese universiteiten hebben openlijk om talent gevraagd. De Universiteit van Wuhan plaatste ooit wervingsadvertenties op sociale media, waarin aantrekkelijke salarissen en een onderzoeksbudget tot 3 miljoen yuan (meer dan VND 10 miljard) werden beloofd, met prioriteit voor de vakgebieden robotica, kunstmatige intelligentie (AI) en cybersecurity.

De Chinese overheid heeft daarnaast nog meer beleid gelanceerd: het Qiming-programma om topwetenschappers naar de commerciële technologiesector te halen, met een focus op chips en halfgeleiders; en een nieuw type visum, het "K-visum", voor jonge talenten op het gebied van wetenschap en technologie , dat ingaat op 1 oktober 2025.

Geen kleine uitdaging

Naast het aantrekken van talent kampt China echter ook met veel twijfels over het vermogen om een open en innovatieve onderzoeksomgeving te handhaven.

Veel wetenschappers zijn van mening dat het onderzoeksklimaat in China nog steeds verschilt van dat in de VS, variërend van financieringsmechanismen tot projectevaluatie.

"Als het verlaten van de VS alleen maar een verlangen is om te 'ontsnappen', zonder dat ze China echt als een ontwikkelingskans zien, dan zou ik hen niet aanmoedigen om hierheen te komen", aldus de heer Yu Hongtao, decaan van de School of Life Sciences aan de Westlake University (China).

Volgens experts ligt de hoogste prioriteit voor wetenschappers nog steeds bij een plek met gunstige onderzoeksomstandigheden en stabiele financieringsbronnen. "Als de VS hun huidige financieringsniveau handhaven, zal het lang duren voordat China de achterstand inhaalt", waarschuwde de gerenommeerde wiskundige Yau Shing-Tung.

De inspanningen van China door de jaren heen hebben hun vruchten afgeworpen: van het ruimtevaartprogramma tot hernieuwbare energie en militaire technologieën zoals hypersonische raketten. Volgens de Nature Index publiceren Chinese wetenschappers nu meer onderzoek in prestigieuze tijdschriften dan de VS, en staan er meer Chinese scholen in de top 50 van de wereld.

Om een wetenschappelijke grootmacht te worden, moet China echter nog veel uitdagingen overwinnen: een streng gecontroleerde politieke omgeving, taalbarrières en een hoge levenskwaliteit. Dit zijn factoren die veel internationale onderzoekers terughoudend maken.

Reactie (0)