Bewonder de eerste kunstmatige zonsverduistering in de menselijke geschiedenis

Op 16 juni publiceerde de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA op de luchtvaartshow in Parijs (Frankrijk) spectaculaire beelden van de eerste kunstmatige zonsverduistering in de menselijke geschiedenis. Deze werd niet veroorzaakt door de maan, maar door twee kleine satellieten die precies 150 meter van elkaar in de ruimte vlogen en tot op de millimeter nauwkeurig op elkaar aansloten.

In plaats van jaren te wachten om getuige te zijn van de zeldzame momenten waarop de maan per ongeluk de zon blokkeert, kunnen wetenschappers nu proactief zonsverduisteringen creëren die uren duren.

Dit is het resultaat van de 210 miljoen dollar kostende Proba-3-missie die ESA uitvoerde.

De twee satellieten, elk minder dan 1,5 meter lang, worden in een baan om de aarde gebracht op een hoogte van tienduizenden kilometers boven de aarde.

Eén satelliet zal de zon bedekken, vergelijkbaar met de rol van de maan bij een natuurlijke zonsverduistering, terwijl de andere een speciale telescoop zal dragen om de corona te observeren – de dunne, superhete laag gas rond de zon.

Om een vrijwel perfecte synchronisatie te bereiken, maakt Proba-3 gebruik van een geavanceerd positioneringssysteem met onder meer GPS, sterrensensoren, lasers en radiogolven. Hiermee worden de posities van de twee satellieten automatisch gekalibreerd met een nauwkeurigheid van slechts de dikte van een vingernagel.

De heer Damien Galano, projectmanager van dit project bij ESA, vergeleek dit met "een mechanisch hoogstandje tussen twee kleine dozen die in de ruimte zweven" en bevestigde dat "geen enkele missie ooit zo'n hoge precisie heeft bereikt."

Sinds maart vorig jaar heeft Proba-3 met succes tien kunstmatige zonsverduisteringen gecreëerd, waaronder één die maar liefst vijf uur duurde. Dat is onvoorstelbaar vergeleken met een natuurlijke zonsverduistering, die slechts enkele minuten duurt.

Wanneer de telescoop vanaf juli volgend jaar officieel operationeel is, hoopt het onderzoeksteam een totale zonsverduistering van 6 uur lang te kunnen observeren.

Teamleider Andrei Zhukov van de Koninklijke Sterrenwacht van België zei dat hij en zijn collega's verbaasd waren over hoe gedetailleerd de eerste beelden van de corona waren zonder dat er complexe digitale verwerking nodig was. "We konden onze ogen nauwelijks geloven. Het was meteen een succes. Het was geweldig!"

De corona wordt al lang beschouwd als het meest mysterieuze deel van de zon. Hoewel het zich aan de buitenrand bevindt, is de temperatuur in dit gebied honderden keren hoger dan aan het oppervlak van de zon, een fenomeen dat wetenschappers nog moeten verklaren. Dit is ook de oorsprong van coronale massa-ejecties (CME's), het vrijkomen van plasma en magnetische velden die een sterke impact op de aarde kunnen hebben, magnetische stormen kunnen veroorzaken, elektriciteitsnetten, navigatiesignalen en communicatie kunnen verstoren, en zelfs poollicht in de tropen kunnen veroorzaken.

Verder onderzoek naar de corona van de zon wordt gezien als de sleutel tot het voorspellen van ruimteweer, een vakgebied dat steeds meer invloed heeft op de moderne wereldwijde infrastructuur.

Vóór Proba-3 werd bij sommige missies, zoals Solar Orbiter (van ESA) of SoHO (van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration - NASA), gebruikgemaakt van een zonneschotel die in dezelfde satelliet was geïntegreerd om zonsverduisteringen te simuleren.

Deze methode kent echter grote beperkingen wat betreft de kijkhoek en de beeldkwaliteit in het gebied nabij de rand van de zon.

Proba-3 overwon dit nadeel door de schotel en de telescoop op twee parallelle satellieten te scheiden, waardoor duidelijke observaties van het 'horizon'-gebied van de zon mogelijk werden, een gebied dat tijdens de meeste eerdere missies was verduisterd.

Gedurende de twee jaar dat Proba-3 officieel in gebruik is, verwacht ESA ongeveer 200 kunstmatige eclipsen te creëren. Dit staat gelijk aan meer dan 1.000 uur aan totale zonsverduisteringen. Deze hoeveelheid gegevens is groter dan eeuwen aan natuurlijke eclipsen bij elkaar.

Reactie (0)